- 습지보호 활동… 몽골정부 공로훈장
- 생태계 지킬 전문가 양성에도 집중

부산대 생명과학과 주기재 명예교수가 우리나라와 몽골을 연결하는 초국가적 생태계 관리가 멸종위기종 보전에 미치는 영향을 설명하고 있다. 정지윤 기자

“생물 한 종을 지키기 위해서는 국가 간 경계를 넘은 초국가적 노력이 필요합니다. 서식지 한 곳이 파괴되면 연쇄적으로 다른 곳도 무너질 수밖에 없습니다.”

부산대 생명과학과 주기재 명예교수는 16일 이같이 강조했다. 주 교수는 최근 몽골 습지 보호 활동을 인정받아 몽골 환경기후변화부로부터 ‘환경 최우수 공로 훈장’을 수훈했다.

주 교수는 “몽골 습지에서 경남 고성, 낙동강 하구까지 2000㎞를 이동해 겨울을 나는 멸종위기종 독수리와 큰고니를 지켜본 답은 명확하다”며 “생물 종 보전은 한 지역, 한 국가만의 노력이 아닌 생태계 전반의 초국가적 연결을 통해 효과적으로 이뤄질 수 있다는 것이다”고 밝혔다.

주 교수에 따르면 멸종위기종 독수리는 몽골을 포함해 전 세계적으로 개체수가 줄어드는 양상을 보이지만, 유독 우리나라에서 월동 개체수가 늘어나는 이례적인 상황이다. 현재 2만 여마리 정도 남았는데 그중 8000마리가 몽골에서 번식하고 2000마리가 우리나라에서 겨울을 난다. 이 중 60%가 경남 일대에 집중됐다. 그는 “경남 고성에서 처음 시작한 독수리 먹이주기 활동이 멸종위기종 보전과 개체수 유지에 유의미한 영향을 줬다”며 “그러나 최근 10년간 몽골의 독수리 서식 환경이 훼손돼 개체수 유지가 어려워진 상황이다”고 말했다.

실제로 몽골은 최근 차량 통행이 늘어 독수리 로드킬이 빈번해졌고 도로 전신주에 독수리가 걸려 죽는 일도 잦아졌다. 또 염소와 양, 말 등 방목 가축이 늘어나 독수리 둥지에 가까이 접근, 알과 새끼를 위협하는 등 번식 환경도 악화됐다.

그는 “몽골에서 태어난 독수리는 3살이 지나면 월동하러 이동하지 않고 영하 30도까지 내려가는 초원에서 그대로 겨울을 난다”며 “1, 2살 때 경남에서 살아남더라도 이후 몽골에서 차에 치이거나 감전으로 죽는 일이 빈번해졌다”고 설명했다.

주 교수 연구팀은 몽골국립대와 함께 습지 일대에 울타리를 쳐 방목 가축의 침입을 막고 전신주 일부 구간에 부딪힘 방지 시설을 부착해 국제 철새 이동 경로 보호 효과를 입증했다. 나아가 한국수자원공사와 함께 울란바타르 서쪽에 약 2000평 규모의 바얀습지센터와 숙소를 건립, 몽골 생태 교육과 연구 활동에 기반을 다졌다.

주 교수는 곽승국 박사 등 연구실 출신 제자와 함께해 가능한 성과였다고 설명했다. 그는 지난 32년 재직기간 석사 28명, 박사 37명의 제자를 배출했다. 연구분야도 물과 플랑크톤에서 출발했지만 제자를 기르며 포유류, 조류, 장기생태 모니터링, 생태모델링 등으로 넓어졌다. 주 교수는 “생태학 분야는 인재풀이 협소해 다양한 분야의 전문가를 키우기 위해 세계 석학과 교류했다”며 “앞으로도 한 발은 연구 분야, 다른 발은 지역사회에 두고 사회적 필요에 응답할 인재를 키우는 데 여생을 바치고 싶다”고 강조했다.

주 교수는 1993년 이후 30여 년간 아시아 전역의 습지 보존과 연구 노력을 이어왔다. 한국인 최초로 2015년 람사르상과 일본 비와호 생태학상, 부산대 윤인구 학술상 등을 받기도 했다.