사회적기업은 오랫동안 ‘착한 기업’이라는 말로 불려왔다. 취약계층에게 일자리를 만들고 지역사회에 필요한 서비스를 제공하며, 시장이 외면한 문제를 해결하는 기업이라는 뜻에서다. 틀린 말은 아니다. 그러나 이 표현만으로는 사회적기업의 현실을 충분히 설명하기 어렵다. 사회적기업은 착해서 존재하는 기업이 아니라 시장과 공공이 미처 감당하지 못한 문제를 해결하기 위해 필요한 기업이다.

우리나라 사회적기업은 이제 작은 실험의 단계를 넘어섰다. 인증받은 사회적기업은 수천 개에 이르고 고용과 지역서비스 영역에서 적지 않은 역할을 하고 있다. 문제는 숫자와 현장의 체감 사이에 간극이 있다는 점이다. 많은 사회적기업은 여전히 지원사업 일정에 맞춰 움직이고 인건비 지원이 끝난 뒤의 지속가능성을 고민한다. 사회적 가치를 증명하라고 요구받지만 정작 그 가치를 구매해 줄 안정적인 시장은 충분하지 않다.

해외 사례는 중요한 차이를 보여준다. 영국과 이탈리아는 사회적기업을 복지정책의 보조수단으로 보지 않는다. 지역서비스를 수행하는 경제 주체로 인정하고, 공공이 장기 수요를 만들며 시민이 실제 서비스 이용자로 참여하는 구조를 만들어 왔다. 핵심은 사회적기업이 일할 수 있는 장을 만들었는가 아니면 매년 공모사업을 따라다니게 만들었는가의 차이다.

한국의 사회적기업이 흔들리는 이유도 여기에 있다. 단순히 기업 역량이 부족해서만은 아니다. 더 큰 문제는 사회적기업을 ‘시장 주체’가 아니라 ‘지원 대상’으로 오래 다뤄왔다는 데 있다. 기업은 사업을 해야 하는데 제도는 사업계획서와 평가표를 요구했다. 현장은 고객을 만나야 하는데 정책은 매년 다른 공모 일정과 행정 절차를 반복했다. 그 결과 많은 사회적기업은 시장에서 팔리는 서비스를 만드는 시간보다 지원사업을 따라가는 데 더 많은 에너지를 쓰게 됐다.

부산 경남의 현실을 보면 이 문제는 더 선명하다. 고령화와 돌봄 공백, 청년 유출, 지역상권 침체는 시장만으로 해결하기 어렵고 행정만으로도 부족하다. 한 주간보호센터가 인력 부족으로 프로그램을 줄이고, 한 마을의 작은 가게가 문을 닫아 어르신의 일상이 불편해지고, 지역 청년이 일자리를 찾아 떠나는 장면은 이미 낯설지 않다.

여기에 사회적기업의 역할이 있다. 지역 문제를 가까이에서 보고, 서비스를 만들고, 사람을 고용하며, 수익을 다시 지역 안으로 돌리는 구조. 이것이 사회적기업의 본질이다. 사회적기업을 둘러싼 가장 큰 오해는 ‘좋은 뜻이면 충분하다’는 생각이다. 그러나 고용을 위해서는 매출이 필요하고, 서비스를 계속하려면 고객의 선택을 받아야 한다. 시장에서 선택받지 못하는 사회적 가치는 오래 버티기 어렵다.

비판도 필요하다. 일부 사회적기업은 ‘사회적’이라는 이름에 기대어 경쟁력을 충분히 키우지 못했다. 지원을 성장의 발판으로 삼기보다 생존의 조건으로만 여긴 경우도 있었다. 반대로 정책도 책임에서 자유롭지 않다. 기업에게 자립을 요구하면서도 시장을 만들어 주는 일에는 소극적이었다. 이제 정책의 방향을 바꿔야 한다. 필요한 것은 ‘돈을 주는 정책’이 아니라 ‘일할 시장을 만드는 정책’이다. 사회적기업이 잘할 수 있는 영역에서 공공이 장기 계약과 성과 기반 구매를 설계해야 한다. 사회적 가치를 평가표에 적게 할 것이 아니라, 실제 매출과 고용, 지역 변화로 이어지게 해야 한다.

사회적기업도 달라져야 한다. 이제 “우리는 좋은 일을 합니다”라는 말만으로는 부족하다. 좋은 일을 잘해야 한다. 시민이 다시 찾을 만큼 서비스 품질이 좋아야 하고 공공이 믿고 맡길 만큼 운영 역량이 있어야 하며, 지원이 없어도 버틸 수 있는 수익 구조가 있어야 한다.

사회적기업은 비판을 견디고 시장에서 검증받고 정책과 함께 구조를 바꿔야 한다. 단기 인건비보다 장기 수요를 만들고, 평가표보다 실제 구매를 연결하며, 보여주기식 성과보다 지역의 변화가 남는 구조를 만들어야 한다. 사회적기업은 착한 마음으로 시작할 수 있다. 그러나 오래 살아남기 위해서는 지역이 필요로 하는 실력이 있어야 한다. 이제 사회적기업은 지원받는 기업이 아니라 없어지면 지역이 불편해지는 기업으로 증명해야 한다.