정당법 위반 혐의를 받고 있는 이만희 신천지 총회장이 지난 6월 24일 서울 서초구 서울중앙지방법원에서 열린 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)에 출석하고 있다. 연합뉴스

이만희 신천지예수교 증거장막성전(신천지) 총회장이 신도들에게 국민의힘 당원 가입을 강요한 혐의로 재판에 넘겨졌다.

13일 합동수사본부에 따르면 이 총회장은 정당법 위반과 업무방해 혐의로 구속기소됐다. 이른바 ‘신천지 2인자’로 불린 고동안 전 총무와 요한지파·시몬지파 전 총무 등 구속된 간부 3명도 같은 혐의로 기소됐으며, 범행에 가담한 전·현직 간부 4명은 불구속기소됐다.

이 총회장 등은 2021년부터 2024년까지 국민의힘 대선·총선 경선에 영향을 미칠 목적으로 신도들에게 당원 가입을 조직적으로 독려하거나 강요한 혐의를 받고 있다. 정당법은 정당 가입이나 탈당을 강요하는 행위를 금지하고 있다.

수사 결과 신천지는 지파별로 ‘필라테스 프로젝트’ 등의 명칭을 사용해 당원 가입을 추진했으며, 최소 5만6천472명의 신도가 국민의힘에 가입한 것으로 조사됐다. 연도별 가입자는 2021년 7월 6천482명을 시작으로 같은 해 12월 2천873명, 2022년 3만5천73명, 2023년 1만2천44명으로 파악됐다.

합수본은 이 총회장이 교단 현안 해결을 위해 정치권과 연결고리를 만들 필요가 있다고 판단해 범행을 주도한 것으로 보고 있다. 고 전 총무 등 간부들은 이 총회장의 지시와 승인에 따라 각 지파의 가입 실적을 관리하고 목표 달성을 독려하는 등 조직적으로 범행에 관여한 것으로 조사됐다.

합수본은 지난 1월 출범 이후 신천지 본부 등 56곳을 압수수색하고 사건 관계자 203명을 272차례 조사했다. 수사 과정에서 신도 명단과 가입 현황이 당시 윤석열 대선후보 캠프 관계자에게 전달된 정황도 확인했지만, 관련 범죄 혐의는 발견하지 못했다고 밝혔다.

합수본은 고 전 총무가 연루된 100억원대 횡령 의혹과 신천지의 조세포탈·업무상횡령, 통일교의 정치자금 의혹 등에 대해서도 수사를 이어갈 방침이다.