사하라 사막 동쪽 끝 이집트에 위치한 대 스핑크스. 거대한 암반을 아래로 파서 조각한 것으로, 인간의 머리와 동물의 몸을 한 신화 속 존재를 가리킨다.

- 길이 73ｍ·높이·20ｍ·너비 19ｍ
- 20세기에야 온전히 모습 드러내
- 언제 제작됐는지 어떤 존재인지
- 정설보다 가설이 많은 미스터리

사하라의 동쪽 끝, 이집트 기자의 모래 위에는 세계에서 가장 크고 오래된 조각상이 앉아 있다. 스핑크스다. 정확히는 대(大) 스핑크스다. 이는 다른 스핑크스들과 구별하기 위해 붙여진 이름이다. ‘스핑크스(Sphinx)’는 원래 인간의 머리와 동물의 몸을 한 신화 속 존재를 가리키는 그리스어에서 유래한 말인데, 오늘날 스핑크스라고 하면 대부분 이 대 스핑크스를 먼저 떠올린다. 그만큼 대 스핑크스의 명성은 단연 독보적이다. 세계인이 가장 만나고 싶어 하는 스타 유적, 수천 년을 모래 위에 앉아 인류 문명의 위대함을 증언해 온 거대한 역사 교과서. 이번 이야기의 주인공은 바로 그 대 스핑크스다.

■압도적인 존재감의 ‘스타’

프레데릭 노르덴이 1737년 남긴 코가 없는 대 스핑크스 스케치.

사하라 사막은 모래바람이 거센 곳이다. 사막에서 태어난 운명답게 대 스핑크스는 긴 세월 동안 모래에 묻혔다가 드러내기를 반복해 왔다. 사막의 바람은 쉼 없이 그의 몸 위로 모래를 쌓아 올렸고, 인간은 그때마다 그것을 걷어 냈다. 거대한 암반을 아래로 깎아 만들어서 주변보다 낮은 곳에 있기 때문이다. 실제로 고대 이집트 시대부터 근대에 이르기까지 여러 차례 발굴과 모래 제거 작업이 이어졌으며, 오늘날 우리가 보는 온전한 모습은 20세기 초 대규모 발굴의 결과다.

바람을 막기 위해 스카프를 단단히 동여매고, 깊은 우물 같은 슬픔이 숨 쉬는 듯한 사하라를 지나 그토록 유명한 스핑크스를 만나러 기자까지 왔다. 세계적인 스타를 보기 위해 몰려든 사람들은, 또 언제 다시 만나겠나 싶어 저마다 분주하게 사진을 찍었다. 그래도 싫은 내색 없이 묵묵히 그들의 사진 속 배경이 되어 주는 대 스핑크스, 참 훌륭한 스타다. 훌륭함으로 치면 그 압도적인 존재감만으로도 이미 충분하지만 말이다.

현재 몸 전체가 완전히 드러나 있는 대 스핑크스는 길이 약 73ｍ, 높이 약 20ｍ, 너비가 약 19ｍ에 달한다. 고대 세계 최대 규모의 단일 암반 석상 가운데 하나로, 상체와 머리는 석회암 언덕 자체를 다듬어 조성했고, 앞발과 몸통 일부는 돌을 덧쌓은 것이라고 한다. 사실인지 확인할 길은 없지만, 사막의 풍화작용으로 깎여 나간 사암 가운데 우연히 사람의 머리를 닮은 형상을 발견한 고대 이집트인들이 아예 기반암 전체를 깎아 대 스핑크스를 만들었다는 이야기가 있다. 막상 현장에서 바라보니 그럴 법했다.

하지만 우리의 최대 관심사는 이 조각상이 언제 만들어졌느냐다. 명확히 기록한 문헌이 없어 현재는 정설과 가설이 뒤섞여 있다. 어쩌면 정설보다 가설이 더 많을지도 모른다. 대 스핑크스 입장에서는 모래바람을 맞으며 자신의 자리를 지키고 있을 뿐인데, 사람들은 언제 만들어졌는지 밝혀내겠다며 난리법석이다. 혹시나 한국에서 이 먼 곳까지 왔으니 살짝 귀띔이라도 해줄까 싶어 눈을 마주쳐 보았다. 당연히 눈 하나 깜빡하지 않았다. 어디 한번 맞혀 보시든가, 하는 표정으로 동쪽 하늘만 바라보고 있다니, 그곳에 뭐가 있다고. 하긴 태양신을 섬기는 수호자라면 그 정도 집중력은 있어야 하지 않겠는가. 이해했다.

대 스핑크스는 제4왕조 파라오 카프레가 통치하던 기원전 약 2500년 무렵 만들어진 것으로 추정된다. 당시 이집트는 피라미드 건설이 한창이던 고왕국 시대였다. 특히 스핑크스가 카프레 피라미드 앞에 자리하고 있고, 스핑크스를 조각하는 과정에서 나온 석재가 인근 카프레의 장례 신전 건축에 사용된 것으로 확인되면서, 두 유적은 같은 시기에 만들어진 것으로 보고 있다.

그러나 스핑크스가 카프레 시대보다 훨씬 이전에 세워졌다는 주장도 있다. 스핑크스 표면에 남아 있는 물결 모양의 침식 흔적 때문이다. 만약 이 흔적이 단순한 풍화작용이 아니라 대홍수나 빙하기 이전의 기후 환경에서 만들어진 것이라면, 스핑크스의 역사는 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 오래된 과거로 거슬러 올라가게 된다. 실제로 사하라에 많은 비가 내린 시기는 약 1만 년 전, 마지막 빙하기가 끝날 무렵으로 알려져 있기 때문이다.

평소 초고대 문명설에 관심이 많은 사람으로서 대 스핑크스의 몸체와 주변 암벽을 유심히 살펴보았다. 실제로 표면에는 마치 물결이 스쳐 지나간 듯한 굴곡진 흔적이 남아 있었다. 기원전 1만 년경, 이처럼 거대한 석상을 건설한 문명이 이곳에 있었다니, 당시 인류는 대부분 수렵과 채집에 의존하던 시기 아닌가. 어째서 유독 이곳에서만 이토록 뛰어난 문명이 등장할 수 있었던 것일까. 물론 이러한 물결 모양의 흔적은 대홍수의 증거가 아니라 오랜 세월 반복된 풍화작용이 만들어 낸 결과라는 반론도 만만치 않다. 어쩌면 진실은 지금도 사막의 모래 어딘가에 묻혀 있는지도 모르겠다.

■정설보다 가설이 더 많은 유적

그래도 대 스핑크스의 얼굴 주인을 카프레 파라오로 보는 견해는 여전히 가장 설득력이 있다. 카프레 피라미드 바로 앞에 자리하고 있는 데다 건설 시기 역시 대체로 일치하기 때문이다. 설령 얼굴의 주인이 카프레가 아니라고 해도, 대 스핑크스가 파라오의 권위와 밀접한 관련을 지녔다는 점만은 분명해 보인다. 스핑크스 앞의 ‘꿈의 비석’에는 왕자였던 투트모세 4세가 꿈속에서 스핑크스의 계시를 받은 이야기가 새겨져 있어서다.

흥미로운 것은 대 스핑크스의 몸체를 둘러싼 논쟁이다. 일반적으로는 고대 이집트에서 힘과 용맹을 상징하는 사자의 몸으로 알고 있지만, 사자가 아닐 수 있다는 주장도 있다. 실제 사자는 앉아 있을 때 머리를 옆으로 돌리는 경우가 많다. 반면 대 스핑크스는 몸과 얼굴이 정면을 향한 채 일직선을 이루고 있어 전형적인 사자의 자세와는 다소 차이가 있다는 것이다.

그래서 스핑크스의 납작한 자세는 사자보다는 오히려 개와 같은 동물에 더 가깝다고 보는 견해도 있다. 실제로 고대 이집트에는 무덤을 지키고 죽은 자를 사후 세계로 인도하는 개를 닮은 형상의 수호신 아누비스가 있다. 하지만 시각적으로나 상징적으로나 개보다는 사자가 파라오의 위엄과 더 잘 어울려 보인다. 고대 이집트인들도 똑같이 느끼지 않았을까. 다만 대 스핑크스가 기존 사암층을 깎아 만든 조각인 만큼, 처음부터 몸체의 형태가 어느 정도 정해져 있었던 것은 아닐까 싶다.

비밀은 아니지만, 대 스핑크스에게도 치명적인 약점이 하나 있다. 바로 코가 깨져 있다는 것이다. 세계적인 스타에게 코가 없다는 것은 제법 난감한 일일 수도 있겠다. 그러나 이 세상에 완벽한 것이 어디 있으랴. 신비로움도 넘치고, 상징성도 넘치고, 역사성은 더더욱 넘치는데 코 하나가 무슨 대수겠는가. 코 하나쯤 없어도 그는 여전히 인류의 최고 스타다.

한때 대 스핑크스의 코는 나폴레옹의 대포에 의해 파괴되었다는 이야기가 널리 퍼져 있었다. 하지만 이는 사실이 아니다. 1798년 나폴레옹이 이집트에 도착하기 61년 전인 1737년, 덴마크 탐험가 ‘프레데릭 노르덴’이 남긴 스케치에 이미 코가 없었기 때문이다. 하마터면 나폴레옹은 하지도 않은 일로 누명을 뒤집어쓸 뻔했다. 생각해 보면 세상에 떠도는 수많은 이야기 가운데 과연 얼마나 많은 것이 진실일까. 그러나 괜찮다. 진실을 밝혀내려는 사람들이 언제나 더 많으니.

그런데 알고 보니, 나폴레옹은 스핑크스의 코를 대포로 쏘아 부술 만큼 이집트 문명의 가치를 모를 인물은 아니었던 것 같다. 그의 이집트 원정에 167명의 학자를 동행시킨 사실만 보아도 그렇다. 나폴레옹에 대한 평가는 시대와 관점에 따라 엇갈리지만, 학술원정대가 이집트 문명에 관한 대규모 조사와 연구를 수행했다는 점은 주목할 만하다. 그들이 남긴 ‘이집트지’는 오늘날 근대 이집트학의 출발점으로 인정받고 있다. 이집트 문명을 향한 체계적인 연구의 문도 이 무렵 활짝 열렸다고 볼 수 있다.

어느 시대에나 인간은 땅속에 묻힌 인류 문명의 흔적을 찾아 나섰다. 그리고 지금도 그 노력은 계속되고 있다. 언젠가 대 스핑크스가 다시 모래 속에 묻힌다 해도 마찬가지다. 누군가는 또다시 사막의 모래를 걷어 내고, 연구하고, 밝혀내며 침묵 속에 잠들어 있던 역사를 세상 밖으로 불러낼 것이다. 그때도 대 스핑크스는 지금까지 그래 온 것처럼 인류 문명의 위대함을 증언하며 여전히 인류가 사랑하는 최고의 스타로 남아 있을 것이다.

최진숙 전 영산대 글로벌학부 교수·‘세계10대유적지기행’ 저자·유적지 기행작가