- 김정은 체제 강성대국 위해 남측의 경제적 지원 원해
- MB정부, 이산가족 상봉 등 어떤 카드 꺼낼지 주목

고 김대중 전 대통령의 부인인 이희호 여사와 현정은 현대그룹 회장 일행의 북한 김정일 국방위원장에 대한 1박 2일 조문 방북은 작지만 큰 성과가 있었던 것으로 보인다. 우선 북한 당국이 '6·15 남북공동선언(2000년 김대중 김정일, 자주적 통일 및 경제협력 등)과 10·4 남북정상선언(2007년 노무현 김정일) 이행'이라는 메시지를 보낸 것은 지난해 '천안함·연평도 사건'으로 꽉 막힌 남북관계의 새로운 돌파구가 되지 않겠느냐는 기대감이 벌써부터 나온다.

■명분과 실리 함축

이희호 여사 측의 윤철구 김대중평화센터 사무총장이 27일 오후 귀경길에서 전한 김영남 북한 최고인민회의 상임위원장의 메시지("세 분(김대중 노무현 김정일)의 일이 잘 진행됐으면 한다")는 북한이 남북관계의 명분과 실리라는 '두 마리 토끼'를 남측에 보낸 것으로 해석된다.

북한 노동당 기관지인 노동신문은 김 위원장 사망발표 다음날인 지난 20일 "민족의 어버이이시며 조국통일의 구성이신 김정일 동지께서는 위대한 수령님의 조국통일 유훈을 실현하실…우리 민족끼리의 숭고한 리념이 실현되는 6·15 통일시대를 열어놓으셨다"고 보도했다. 김일성의 유훈이 민족통일이었고 이는 김정은 시대까지 이어져야 한다는 뜻이다.

김 상임위원장의 메시지와 이 성명을 연결시켜야 한다는 해석이 나오고 있다. 구갑우 북한대학원대학교 교수는 "이 맥락에서 김 상임위원장의 발언을 이해해야 한다. 의례적인 발언으로 받아들일 수 있지만, 북한은 내년에 강성대국 원년을 맞는데 경제적으로 강성대국이 되지 않으면 안된다"면서 "남측의 경제적 지원이 있어야 김정은 체제가 유지되고 강성대국이 될 수 있다는 점에서 김 상임위원장의 메시지는 명분과 실리를 함축한 표현으로 본다"고 말했다.

■남북 긴장완화 첫 단추 열린 듯

2000년과 2007년 두 차례 정상회담과 이에 따른 두 선언에 대한 이행을 무엇보다 강조한 쪽은 이희호 여사였다. 2000년 남북정상회담과 6·15 공동선언의 당사자 격인 이 여사의 이런 요구가 이번 방북을 통해 남북관계의 물꼬를 튼 것 아니냐는 분석이 나온다.

북한 당국도 남한통이자 국가수반인 김 상임위원장으로 하여금 평양 만수대 의사당에서 이 여사와 현 회장 일행을 전격적으로 영접토록 했다. 김 상임위원장이 이들을 만난 것은 북한 나름의 최고 예우를 한 것이다. 그는 1998년 10월 현 회장의 시아버지인 고 정주영 현대 명예회장과 면담했으며 2003년에는 임동원 대통령특사와도 만났던 인물이다. 이 여사와는 '통하는' 인물이다.

이번 조문 방북을 계기로, 그간 대북 유연성을 강조했던 류우익 통일부 장관 등 남측 대북라인의 목소리가 이명박 정부에서 얼마나 힘이 실릴 지 주목된다.

상황에 따라서는 류 장관이 추진하는 이산가족 상봉과 대북 인도적 지원을 연계하는 카드를 꺼낼 수도 있다. 이산가족 상봉은 6·15 공동선언 이행과도 맥이 닿아 있다. 무엇보다 남북관계의 호전을 위한 첫 번째 시험대는 남북의 내년도 신년사로 보인다.

전문가들은 이번 조문 방문에 대해 "뻑뻑한 당국 사이에서 윤활유 역할을 한 것으로 평가한다"(동국대 김용현 교수), "북측도 의도적으로 상황을 악화시키지는 않을 것으로 생각한다"(고려대 유호열) 등의 평가를 내놓았다.