북한 인권 및 식량문제 등에 대한 협의를 목적으로 19일 방한할 예정이었던 로버트 킹 미국 국무부 북한인권특사가 한국 방문을 돌연 취소했다.

복수의 외교 소식통은 "킹 특사가 한국 일정을 갑자기 취소한다고 통보해왔다"면서 "취소 사유는 명확하게 말하지 않았다"고 전했다.

킹 특사는 애초 19∼23일 한국에 머물면서 임성남 외교부 평화교섭본부장 등 정부 인사들과 면담하고 북한 인권, 북한 정책을 주제로 각각 진행되는 콘퍼런스에 참석해 발언할 예정이었다.

미국 국무부도 17일(현지시간) 이런 킹 특사의 방한 일정을 공식 발표했다.

그러나 킹 특사는 국무부 발표 이후 갑자기 일정을 취소했다.

국무부가 공식 발표한 일정을 시작하기 직전에 이를 이례적으로 취소한 것이다.

정부 안팎에서는 킹 특사 업무와 관련된 중대한 현안이 갑자기 생긴 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.

특히 한국계 미국인인 케네스 배(한국명 배준호)씨가 북한에 대한 적대범죄행위로 15년의 노동교화형을 선고받고 북한에서 수감 생활을 시작한 것과 맞물려 킹 특사가 북한측과 모종의 접촉을 하는 것 아니냐는 분석도 제기되고 있다.

앞서 킹 특사는 2011년 한국계 미국인 전용수씨가 북한에 억류됐을 당시 지미 카터 전 미국 대통령과 프랭클린 그레이엄 목사에 이어 방북해 전용수씨가 석방되는데 역할을 했다.

북한 식량사정 파악차 방북했던 킹 특사는 당시 북한측에 "미국 정부를 대표해 사건 발생에 유감을 표시하고 재발방지를 위해 최선을 다할 것"이라고 말했다고 북한 매체가 전한 바 있다. 연합뉴스