2010년 3월 26일 천안함 피격 당시 함장이었던 최원일 해군 중령이 군생활을 마무리한다.

천안함 함장, 최원일 중령. 연합뉴스

27일 해군은 최원일 해군 중령이 28일 대령으로 명예 진급해 전역할 예정이라고 전했다. 최 중령은 북한 연어급 잠수정의 어뢰에 피격된 천안함에서 살아남았다는 이유로 긴 시간을 자책하며 보냈다.

그는 언론 인터뷰에서 “천안함을 약 2년 동안 지휘하면서 가족 같고 믿음직했던 전우 46명이 하늘나라로 떠나고 58명은 슬픔과 상처를 안고 지내고 있음에 함장으로서 무한한 책임을 느낀다”며 “눈을 뜨나 감으나, 기쁠 때나 슬플 때나 한시도 전우들을 잊은 적이 없다”고 토로한 바 있다.

피격 사건 이후에는 보직 해임돼 충남 계룡대의 해군 역사기록단 연구위원, 해군 교육사령부 기준교리처장, 해군작전사령부 종합전술훈련 대대장 등을 맡았다.

정부는 제2연평해전과 천안함 피격, 연평도 포격 도발로 희생된 서해수호 55용사를 기리고, 국토수호 결의를 다지고자 2016년부터 3월 넷째 금요일을 ‘서해수호의 날’로 지정해 매년 기념식과 관련 행사 등을 진행하고 있다. 정채영 기자