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| 윤석열 대통령이 1일 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석을 마치고 성남 서울공항에 도착, 국민의힘 이준석 대표와 악수하고 있다. 연합뉴스
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윤석열 대통령이 국민의힘 이준석 대표의 손을 잡을지, 놓을지가 초미의 관심이다. ‘윤심’(윤 대통령의 의중)이 어떻게 표출되느냐에 따라 오는 7일 윤리위 심사에서 이 대표의 운명이 결정날 것으로 관측된다.
운명의 시간을 앞둔 이 대표의 윤 대통령을 향한 구애는 적극적이다. 이 대표는 지난 1일 나토(NATO·북대서양조약기구) 정상회의를 마치고 귀국한 윤석열 대통령을 ‘깜짝 영접’했다. 윤 대통령이 지난달 27일 출국할 때는 불참했지만, 이번 마중에 참석하기 위해 애초 계획된 오찬과 토론회 참석 일정도 줄줄이 취소했다고 한다. 이 대표는 이후 각종 언론 인터뷰를 통해 윤 대통령의 첫 외국 출장 성과를 높이 평가하고, 김건희 여사의 패션 외교도 치켜세웠다. 윤 대통령의 순방 기간에는 지방을 돌며 대선 공약을 챙기기도 했다.
장제원 의원 등 친윤(친윤석열) 그룹과의 갈등 속에서 고립 구도가 심화하자, 윤 대통령과의 직접적인 연결 고리를 찾으려는 의도로 보인다. 윤심과 무관하게 친윤계가 자신을 비토한다는 판단도 작용한 것으로 분석된다.
하지만 친윤계는 박성민 의원의 당대표 비서실장직 사퇴에 윤심이 담겼다고 해석한다. 이 대표와 대통령실 간의 가교 역할을 했던 박 의원이 윤리위 목전에서 사퇴한 것은 그 자체로 윤심이 이 대표를 ‘손절’한 것이라는 메시지를 던졌다는 것이다.
당 안팎에서는 윤리위 전날인 오는 6일 열리는 첫 고위 당정협의회를 주목한다. 어떤 식으로든 윤리위 징계 심의를 앞둔 이 대표에 대한 윤심이 드러나지 않겠느냐는 것이다. 이 자리에 당에서는 이 대표와 권성동 원내대표, 대통령실에서는 김대기 대통령 비서실장, 이진복 정무수석 등이 참석한다. 정부에서는 한덕수 국무총리와 추경호 경제부총리 등이 참석 대상이다.
당내 의원들은 대체로 이 대표의 거취 관련 문제에 공개적인 언급을 삼간 채 상황을 예의주시한다. 어떤 결론이 나든 여당은 거센 후폭풍에 휩싸일 전망이다. 이 대표가 ‘당원권 정지 이상’의 징계를 받아 물러나면 당장 차기 당권 경쟁이 불붙을 것으로 예상된다. 여기에 이 대표의 핵심 지지기반으로 인식된 청년층 이탈로 당이 위기에 빠질 수 있다는 관측도 제기된다. 반대로 이 대표가 징계 결정을 면해 당 대표직을 유지하게 돼도 친윤계와의 갈등은 더 깊어지며 내홍이 악화일로로 치달을 수 있다는 관측이 나온다.
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