윤석열 대통령은 8일 저녁 2022 카타르 월드컵에서 12년 만에 원정 두번째 16강 행을 달성한 축구 국가대표팀을 초청해 환영 만찬을 가졌다.

청와대 영빈관에서 이뤄진 이날 만찬에는 주장 손흥민 선수를 비롯한 22명의 태극전사와 파울루 벤투 감독 등 코치진, 현장에서 선수들의 건강과 영양을 책임진 지원 인력 등이 참석했다.

윤 대통령 부부는 영빈관 2층 리셉션장에서 참석자 전원을 맞아 인사를 나눴고, 이때 손흥민 선수는 대회 중에 착용한 주장 완장을 윤 대통령의 팔에 직접 채우며 대통령의 초청에 화답했다. 윤 대통령은 “손흥민 선수가 주장으로 리더십을 발휘해 어려운 경기를 잘 해낸 것처럼 저도 대통령으로서 국가가 어려운 일에 처할 때마다 책임을 갖고 일을 잘 하겠다. 여러분이 보였던 투혼, 저도 보이겠다”고 말했다.

8일 청와대 영빈관에서 열린 축구 국가대표팀 환영 만찬에서 주장 손흥민 선수가 2022 카타르 월드컵 기간 착용했던 주장 완장을 윤석열 대통령에게 채워주고 있다. 연합뉴스

윤 대통령은 환영 인사에서 “우리 국가대표팀 여러분은 저와 우리 국민에게는 월드컵 우승팀이다”며 “‘꺾이지 않는 마음’으로 끝까지 도전하는 선수들의 모습에서 커다란 울림을 받았다”고 밝혔다. 이어 “많은 국민들이 밤잠을 설쳐가며 혹은 영하의 추위 속에서도 대표팀과 한마음이 되어 응원하는 모습에 가슴이 뭉클했다”고 소회를 밝히면서 “땀과 노력을 믿고 하나의 목표를 향해 도전하는 정신, 끝까지 포기하지 않는 정신이 국가대표와 우리 국민을 하나로 묶는 힘이 됐다”고 강조했다.

윤 대통령은 발언 도중 “이번 원드컵의 성과도 대단했지만 그 결과가 어떤 것과 관계없이 저와 우리 국민에게 여러분은 월드컵 우승팀”이라고 말하며 잠시 감격에 목이 메인 모습을 보이기도 했다.

이에 파울루 벤투 감독과 주장 손흥민 선수는 만찬 초청과 전 국민들의 열정적인 응원에 대한 감사 인사를 전했다. 벤투 감독은 “윤 대통령께 이렇게 좋은 자리에 초대해 주시고, 월드컵 끝난 이후에 환영해 주셔서 감사하다는 말씀을 드리고 싶다”면서 “4년간의 여정 동안 굉장히 행복한 감정이 들었다. 저 뿐만 아니라 코칭 스태프와 함께 이 나라를 대표해서 빛낼 수 있어서 상당히 감사하다”고 말했다.

손흥민 선수는 “오늘 이런 자리로 저희 선수들한테 평생 잊지 못할 추억 주셔서 감사드린다”면서 “앞으로도 저희 선수들은 대한민국을 더욱더 빛나게 할 수 있도록 노력할테니 지금처럼 열심히 응원해주시고 지켜봐 달라”고 말했다.

손흥민 선수와 이강인 선수는 선수단을 대표해 대통령 부부에게 선수들이 사인한 축구공과 유니폼을 선물했다.

만찬 후 김건희 여사는 “하나의 목표를 향해 4년 간 함께 땀 흘리고 노력한 결과로 16강이라는 소중한 결실을 맺게 됐다”면서 “국가대표로서의 책임감으로 국민들의 뜨거운 응원에 보답해 준 데 대해 팬의 한 사람으로서 감사하다”고 전했다.

윤석열 대통령과 김건희 여사가 8일 청와대 영빈관에서 열린 축구 국가대표팀 환영 만찬에서 손흥민 선수와 이강인 선수로부터 축구공과 유니폼을 선물받은 뒤 기념촬영을 하고 있다. 연합뉴스