북한 개성시에서 아사자가 속출하는 정황이 나타났다. 북한 내 타 도시보다 상대적으로 생활 수준이 높았던 개성에서 이런 일이 발생하자 북한 전역의 식량난이 한계에 달했다는 평가가 나온다.

지난달 말 경기도 파주시 접경지역에서 바라본 개성공단 일대의 적막한 모습. 연합뉴스

6일 대북 소식통에 따르면 최근 개성에서 식량난으로 하루 수십 명씩 아사자가 발생하고 있다. 혹한 피해까지 겹쳐 극심한 생활고로 자살자까지 속출하는 정황이 포착됐다. 부촌으로 꼽힌 개성까지 식량난이 닥치면서 북한 전역의 식량난이 한계에 달했다는 평가가 나온다. 개성의 비극이 북한 내부에 준 충격이 매우 큰 것으로 나타났다.

북한 김정은 국무위원장이 지난달 간부 등을 2차례 개성으로 파견해 실상을 파악하고 민심을 수습하는 대책을 내놨지만, 역부족인 것으로 알려졌다. 김 위원장은 개성 상황을 보고 받고 뒤늦게 지난달 고위 간부를 개성으로 급파했다. 그러나 개성 내 지역 혼란이 심화하고 민심이 악화하자 지난달 또다시 측근을 현지로 급파한 것으로 알려졌다.

김 위원장은 우선 이달부터 식량을 국정 가격의 절반에 배급할 것을 지시했는데, 실상 파악 과정에서 민심이 더 악화한 것으로 나오자 식량을 무상 배급하라고 결정을 급변경한 것으로 나타났다. 이달부터 북한 내 전역에 배급량 중 일부를 반납하라는 지시가 내려갔는데 이는 개성의 무상 배급으로 부족해진 전체식량 비축량을 보충하기 위한 조치로 보인다.

최근 북한 매체는 ‘애국미 헌납운동’ 관련 언급이 부쩍 늘었고 농민에게 식량을 헌납하라고 연일 독려하고 있다. 선전매체 조선의오늘은 지난달 31일 성, 중앙기관 간부가 국가에 양곡을 헌납한 사례를 여럿 보도했다.

이런 개성 상황은 북한이 지난해 말 전원회의 이후 약 두 달만인 이달 하순 농업 문제를 단일 안건으로 상정해 전원회의를 열기로 한 것과 맥을 같이 한다. 통상 매년 1∼2차례 정도 당 전원회의를 개최해왔다는 점을 고려하면 이례적인 결정으로, 그만큼 북한의 식량난 해결이 시급한 과제로 떠올랐다는 것을 보여준다.

통일부는 이날 정례브리핑에서 북한의 식량 사정과 관련, 지난해 12월 농촌진흥청 발표를 인용해 전년도 식량 생산량은 2022년도 451만 t이었고, 2021년에는 469만 t이었다며 지난해 식량 생산량은 전년보다 3.8% 정도 감소한 것으로 추정했다.