윤석열 대통령은 28일 서울 용산 대통령실에서 태평양 도서국 5개국 정상과 연쇄 정상회담을 가졌다.

윤 대통령은 오후 타네티 마아마우 키리바시 대통령, 시아오시 소발레니 통가 총리, 카우세아 나타노 투발루 총리, 이스마엘 칼사카우 바누아투 총리, 제임스 마라페 파푸아뉴기니 총리와 각각 회담했다.

2023 한-태평양도서국 정상회의를 앞두고 윤석열 대통령이 28일 서울 용산 대통령실에서 가진 제임스 마라페 파푸아뉴기니 총리와의 정상회담에서 악수하고 있다. 2023.5.28 [대통령실 제공]

이들 정상은 29∼30일 서울에서 열리는 한·태평양 도서국 정상회의 참석차 방한했다.

윤 대통령은 이날 각 국가와의 정상회담에서 반세기가 넘는 기간 우리와 인연을 맺어 온 태평양도서국 각 국가와의 양자 협력 현황을 총체적으로 점검하고, 개발협력, 기후변화 대응, 해양수산 협력, 보건 인프라 구축과 같은 태평양도서국의 관심 분야에 대해 상호 호혜적인 협력을 확대해 나가자고 밝혔다고 대통령실이 전했다.

각국 정상들은 대한민국이 ODA 기여를 확대해 나가면서 태평양도서국에 대한 관심과 지원을 기울이는 데 대해 크게 고무돼 있다고 밝혔다. 또 대한민국의 눈부신 성공 사례가 자국의 발전 계획을 수립함에 있어 좋은 귀감이 된다고 하면서, 앞으로도 개발협력을 포함한 전반적인 분야에서 협력의 질과 양을 확대해 나가길 희망한다고 했다.

특히 윤 대통령은 이날 파푸아뉴기니(PNG)의 부산 엑스포 유치에 대한 지지 입장에 사의를 표했다. 제임스 마라페 PNG 총리는 한국이 PNG 발전의 롤모델인 만큼 앞으로도 다양한 협력이 이루어지기를 기대한다고 밝혔다. 또한 한국 제조업 기업들의 투자와 진출PNG 포트모르즈비(Port Moresby) 내 KOICA 사무소 재개소를 요청했다.

이번 한-태도국 정상회의는 최근 미중 전략경쟁의 새로운 격전장으로 떠오르며 세계적으로 주목받는 태평양도서국(태도국)으로 외교 지평을 넓히는 의미와 함께 지난해 말 한국이 발표한 인도·태평양 전략의 지역별 이행을 본격화하는 ‘신호탄’으로 받아들여진다. 풍부한 어족자원과 미래 에너지 자원을 보유한 데다 최근에는 미중 경쟁구도 속에서 태도국들의 전략적 중요성이 높아진 상황이다.

특히 인구나 국토는 작지만 국제기구 선거에서 각자 한 표씩을 행사하기 때문에 발언권도 상당하다. 태평양도서국포럼(PIF: Pacific Islands Forum) 18개 회원국(프랑스 자치령 포함) 가운데 12개국이 2030 세계박람회(엑스포) 개최지 투표권을 보유한 국제박람회기구(BIE) 회원국이다.

외교부 당국자는 “우리가 추진하는 부산엑스포나 여러 국제기구 선거에서 중요한 협력 파트너”라며 “이런 부분에서 지지를 추가 확보해 든든한 파트너십을 구축하는 계기가 될 것”이라고 말했다. 대통령실 관계자는 “2030 엑스포 유치전에서 우리측에 우호적인 분위기지만 사우디도 공략을 강화하고 있어 안심할 수 없는 상황”이라고 말했다.

윤 대통령은 이날 각국 정상회의에서 부산 엑스포에 대한 지지를 당부한 것으로 전해졌다.태도국 정상들은 30일에는 부산으로 이동하여 부산 세계박람회의 무대가 될 북항 일대를 방문한다.