북한이 코로나19 사태 이후 5년 만에 재개했던 서방 단체 관광객 방북을 돌연 중단한 이유에 관심이 쏠린다.

6일 외신 보도를 종합하면 중국 베이징에 본사를 둔 영국인 소유 북한 전문 여행사 고려투어와 뉴질랜드인이 베이징에 설립한 영파이오니어투어 등은 전날 홈페이지에 북한 나선관광 중단 소식을 전했다. 코로나 사태로 국경을 전면 봉쇄했던 북한은 지난달 말부터 나선 경제특구에 서방 단체 관광객을 받기 시작했는데, 며칠 지나지도 않아 이를 중단한 것이다.

이와 관련, 관광을 다녀온 서방 관광객이 SNS에 후기를 게시하면서 북한 내부 사정이 외부에 고스란히 알려지는 데 부담을 느꼈을 가능성이 제기된다. 영국인 유튜버는 악명 높은 북한 당국의 ‘관광객 통제’를 지적하면서 “세상 어느 곳에서도 겪어보지 못한 일”이라고 했고, 독일의 유명 인플루언서도 북한 사람들이 가난을 숨기려 하지 않는다고 하는 등 부정적인 후기가 잇따랐다.

김정은 북한 국무위원장. 연합뉴스

북한 주민들에 외부 정보가 유입되는 걸 차단하려는 의도도 있을 수 있다. 미국의 북한 전문매체 ‘NK뉴스’ 기자 출신인 조 스미스는 중국인과 접촉이 잦은 북한 관광 가이드들이 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 부과는 물론 북한군의 러시아 파병까지도 알고 있었다고 설명했다.

이런 부작용이 있더라도 외화라도 많이 벌 수 있었다면 계속했겠지만 이마저도 기대와는 다르다는 점이 중단의 결정적인 배경이 됐을 것으로 보인다. 수익을 위해선 규모가 큰 중국인 단체 관광객이 필수인데, 아직 재개되지 않고 있기 때문이다. 지난달 베이징 여행사 ‘즈싱허이’가 중국인 대상으로 모집한 나선 3박 4일 관광 프로그램은 출발 당일 돌연 무산됐다.