석탄을 밀수출하려던 것으로 의심되는 북한 화물선이 지난달 서해에서 중국 선박과 충돌해 침몰하는 사고가 발생한 것으로 전해졌다. 이 사고로 북한 선원이 20명 가까이 숨졌지만, 제재 위반 사실이 알려지는 데 부담을 느껴서인지 북한과 중국 양국 모두 쉬쉬하고 있다.

13일 대북 소식통 등에 따르면 지난달 말 선박자동식별장치(AIS)를 끈 채 서해를 항해하던 북한 화물선이 중국 남동부의 한 항구 근해에서 중국 선박과 충돌 후 침몰했다. 중국 당국 주도로 구조작업이 펼쳐졌으나 일부만 구조되고 북한 선원 15∼20명이 숨진 것으로 전해졌다. 중국 선박 쪽의 피해는 경미한 것으로 알려졌다.

당시 사고 수역은 짙은 안개로 시야 확보가 어려운 상황이었다. 중국 화물선이 AIS를 끈 채 항해하는 북한 화물선을 인지하지 못해 사고가 났을 가능성이 제기된다. AIS는 선박의 위치·속도 등 신호를 송출하는 장치로, 국제사회의 대북 제재 감시를 피하려는 북한 선박은 수시로 AIS를 끄고 항해한다. 사고가 발생한 중국 남동부 서해 수역은 북한 화물선이 석탄 밀수출에 자주 이용하는 루트다.

북한산 석탄 수출은 유엔 안전보장이사회 대북 제재(2371호 제8항) 위반이다. 기상 악화에도 AIS를 끈 위험한 항해, 사고 발생 지점 등으로 미뤄볼 때 북한 화물선이 제재를 피해 석탄을 밀수출하려다 사고가 난 것으로 추정된다. 적잖은 인명 피해가 발생한 사고였지만, 북한은 물론 중국 당국도 이를 발표하지 않고 있는 것도 이런 관측에 힘을 실어준다.

과거에도 비슷한 사고가 발생한 적이 있다. 2017년 3월 위치 정보가 제대로 파악되지 않은 북한 화물선이 중국 남동부 장쑤성 롄윈강항 인근에서 중국 배와 충돌해 침몰했다. 당시 선원들은 모두 구조됐고, 중국 교통부도 사고 사실을 발표했다.