엘브리지 콜비 미국 국방부(전쟁부) 정책담당 차관이 26일 안규백 국방부 장관을 예방하기 위해 서울 용산구 국방부 청사에 도착하고 있다. 연합뉴스

방한 중인 엘브리지 콜비 미국 국방부(전쟁부) 정책담당 차관은 26일 조현 외교부 장관, 위성락 국가안보실장, 안규백 국방부 장관과 차례로 만나 한국의 핵추진 잠수함 도입과 전시작전통제권(전작권) 전환 등 한미동맹 현안에 대해 논의했다.

콜비 차관은 한반도 방위에 있어 한국의 주도적 역할을 강조한 미국의 새 국방전략(NDS)에 대해서도 한국의 핵심 외교·안보 당국자들에게 설명했을 것으로 보인다.

외교부에 따르면 콜비 차관은 조 장관과의 조찬 회동에서 한국이 모범동맹으로서 자체 국방력 강화 등을 통해 한반도 방위에 있어 주도적인 역할을 해나가고자 하는 의지에 대해 긍정적으로 평가했다.

아울러 지난해 두 차례 한미 정상회담에서 합의된 주요 사항을 속도감 있게 이행하기 위해 미 국방부도 적극적인 역할을 해나가겠다고 밝혔다.

조 장관도 지난해 한미정상회담을 통해 동맹의 호혜적·미래지향적 발전 방향을 도출하는 큰 성과를 거두었다고 평가하고, 이를 바탕으로 조속한 시일 내 구체적인 성과를 도출할 수 있도록 양국 외교·국방 당국 간 긴밀한 소통과 협력을 지속해나갈 것을 당부했다.

조 장관은 한미정상회담 합의 중 하나인 핵추진 잠수함 협력이 한국의 억제력을 강화함으로써 동맹에도 기여하는 협력임을 상기하고, 양국 실무차원에서 본격적인 협의를 통해 구체적 이행방안을 도출해 나갈 것을 강조했다.

콜비 차관은 이어 위성락 안보실장과 안규백 국방부 장관과도 만나 한미동맹 현안에 대해 논의했다.

특히, 안 장관과 만난 자리에선 ▲ 미국의 새 국방전략 ▲ 전작권 전환 ▲ 핵잠수함 건조 ▲ 한국의 국방비 증액 등을 놓고 의견을 교환했을 것으로 보인다.

트럼프 행정부가 지난 23일(현지시간) 발표한 새 국방전략에는 “한국은 매우 중요하면서도 더 제한적인 미국의 지원을 받으며 대북 억제에서 주된 책임을 질 능력이 있다”는 내용이 포함됐다.

대북 재래식 억제력은 한국의 주도하고, 미국은 북한의 핵·미사일 위협에 대응하는 확장억제를 지속 제공한다는 취지다.

정빛나 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 미국의 새 국방전략 관련 국방부의 입장을 묻자 “한반도 안보에 있어 보다 주도적인 역할을 해 나갈 수 있는 우리의 능력과 의지를 평가한 것에 주목하고 있다”고 밝혔다.

새 국방전략에 담긴 한국의 한반도 방위 주도에 대해 긍정적으로 평가한 것으로 풀이된다.

양국이 모두 ‘한국의 한반도 재래식 방위 주도’ 원칙에 공감함에 따라 전작권 전환 속도가 빨라질 것이라는 관측도 나온다.

콜비 차관은 이날 오후 평택 소재 주한미군기지인 캠프 험프리스를 방문하며, 오는 27일 일본으로 출국한다.