강신철 국방부 장관 지명자의 한미연합군사령부 부사령관 취임 환영 행사 모습. 한미연합군사령부 제공

이재명 정부가 사관학교 통합과 전시작전통제권(전작권) 전환 등 국방 현안이 산적한 가운데 정치인 출신에서 예비역 4성 장군으로 국방수장 교체 카드를 꺼냈다.

청와대는 30일 강훈식 대통령 비서실장 브리핑을 통해 한미연합군사령부 부사령관 출신인 강신철 주사우디아라비아 대사를 차기 국방부 장관 후보에 지명한다고 발표했다.

강 후보자가 청문회를 통과하면 문민 출신으로는 64년 만에 국방장관에 올랐던 안규백 현 장관은 1년 1개월여 만에 직을 내려놓게 된다. 5선 의원 출신으로 국회 국방위원회에서 오래 활동해온 안 장관은 ‘국방 문민화’ 기조 속에서 이재명 정부의 첫 번째 국방장관으로 지난해 7월 말 취임했다.

정부가 국방장관 교체 카드를 꺼낸 배경으로는 중요 국방개혁에 대한 안정적 동력 마련이 꼽힌다. 안 장관은 사관학교 통합, 전작권 전환 등 개혁 과제 추진에 의욕을 보였지만, 최근 여러모로 역풍에 부딪히는 상황이었다. 사관학교 통합은 육·해·공군 총동창회를 중심으로 한 예비역의 거센 반발을 샀다. 이 과정에서 야권이 안 장관의 방위병(단기사병) 복무 시절 군무 이탈 의혹을 재점화하며 장관 개인에 대한 부정적 여론이 정책에 덧씌워지기도 했다.

이런 상황에서 정통 엘리트 군인 출신에게 다시 국방 수장을 맡겨 정책 추진에 대한 내·외부로부터의 부담을 누그러뜨리려는 것 아니냐는 해석이 나온다.

1961년 5·16 군사쿠데타 이후 안규백 장관 이전까지 국방장관은 예외 없이 대장 혹은 중장 출신이 맡아 왔다. 이번에 발탁된 강신철 후보자는 예비역 육군 대장(육사 46기)으로 합동참모본부(합참) 전략기획부장과 합참 작전본부장, 연합사 부사령관 등 군내 핵심 보직을 다수 역임했다. 진보와 보수 정부를 막론하고 요직에 중용됐다. 윤석열 정부 때 연합사 부사령관에 임명됐지만 12·3 비상계엄에 연루되지 않아 예편한 뒤 이재명 정부에서 주사우디대사로 임명됐다. 이런 이력의 강 후보자가 내부적으로 ‘군심’을 결집하고, 보수층의 공세에도 대응하며 보다 안정감 있는 국방개혁을 추진할 수 있으리라는 기대가 이번 인사의 배경으로 작용한 것으로 보인다.