해양수산부와 극지연구소는 14일 기후 변화 영향으로 남극의 빙붕(Ice Shelf)이 붕괴돼 해수면 상승을 촉진하는 과정을 세계 최초로 규명했다고 밝혔다.

빙붕은 남극 대륙과 이어져 바다에 떠 있는 200~900ｍ 두께의 거대한 얼음 덩어리로, 대륙 위 빙하가 바다로 흘러내리는 것을 막아 해수면 상승을 억제하는 역할을 한다. 그동안 빙붕 두께가 얇아지거나 붕괴되는 모습은 여러 차례 관측됐지만, 붕괴가 어떻게 시작되는지는 밝혀진 바 없었다. 극지연구소와 국제공동연구팀은 해수부가 2014년부터 추진한 ‘장보고과학기지 주변 빙권변화 진단, 원인 규명 및 예측’ 연구의 일환으로 빙붕 붕괴과정에 대해 연구를 진행했다.

그 결과 연구팀은 빙붕 하부에 만들어져 흐르는 물골(basal channel)의 영향으로 빙붕의 두께가 점차 얇아져 빙붕 상부에 균열이 생기고, 이로 인해 빙붕이 붕괴되는 과정을 세계 최초 규명했다.

이번 연구 결과는 세계적 권위의 학술지인 미국 사이언스 어드밴스(Science Advances)지 6월호에 게재됐다.

정유선 기자 freesun@kookje.co.kr