한국해양과학기술원(KIOST)은 해양미세조류인 스피루리나에서 원물보다 기억·인지기능 개선 효과가 30~50% 높은 소재를 개발하고 한국야쿠르트와 지난 15일 산업화를 위한 업무협약을 체결했다고 16일 밝혔다. 다른 생물에 의존하지 않고 스스로 합성하는 특이한 성질을 지닌 스피루리나에는 녹황색 야채에 있는 베타카로틴 단백질 등이 풍부하며 항산화, 면역 증진, 콜레스테롤 개선 등의 효능이 있어 건강기능식품 소재로 활용된다.

KIOST 강도형 박사가 이끄는 연구팀은 2016년부터 스피루리나의 기억·인지기능 향상 효과를 분석했다. 스피루리나 자체 원물보다 기억·인지기능 개선 효과가 향상된 추출물을 개발했고 치매 또는 알츠하이머에 결정적으로 관여한다고 알려진 물질(amyloid-β)을 지닌 실험용 쥐에 투여한 결과 장기기억은 20~60%, 단기기억은 40~90% 개선됨을 확인했다.

또한 2017년부터 지난해까지 인체 적용시험을 수행해 스피루리나 추출물(SM70EE)을 12주간 섭취한 고령층 연구 대상자들의 시각기억, 어휘력 등 인지기능이 개선되는 효과를 검증하고, 현재 재검증을 위한 2차 인체 적용시험을 수행하고 있다. 연구내용 중 일부는 바이오 식품 및 의약 분야 국제학술지인 ‘Molecules’ ‘International Journal of Molecular Science’ ‘Biotechnology and Bioprocess Engineering’에 게재되기도 했다.

KIOST는 인체 적용시험 결과를 토대로 올해 말 식약처에 개별 인정형 소재 등록을 신청해 조속히 상용화하며 오는 12월에 열리는 ‘2020 해양수산 기술사업화 페스티벌 및 투자박람회’에서 기술이전을 완료할 계획이다.

유정환 기자