정부가 남극 연구활동 강화를 위해 세종과학기지 인근 해역에 대한 정밀조사에 나선다.

무인조사선이 남극 세종과학기지 근처 기후나 지형상의 제약으로 기존 선박으로 접근이 어려웠던 곳을 찾아 정밀 탐사하고 있다. 해양수산부 제공

해양수산부는 국립해양조사원과 극지연구소가 3일부터 내년 2월까지 ‘제3차 남극 세종과학기지 부근 해양조사’를 실시한다고 2일 밝혔다. 앞서 해수부는 2017년 남극 장보고과학기지 부근의 수심·해수흐름·조석 등에 대해 조사를 한 바 있으며 2019년부터는 세종과학기지 부근으로 대상을 확대했다. 이번 3차 과업은 이전에 축적한 자료를 바탕으로 더 자세한 결과물을 얻기 위해 추진된다.

이에 해수부는 3개월의 조사 기간 중 세종과학기지 주변의 얕은 해역인 마리안 소만과 아들레이 소만의 지형을 정밀 탐사한다. 이를 통해 우리나라 남극 연구의 중심인 세종과학기지 주변의 해도를 완성하는 것이 목표다. 해수부는 특히 연구의 효율성을 높이기 위해 무인 선박과 무인 항공기 등도 활용한다. 남극 인근 해역은 기후나 지형상의 제약이 많아 기존 선박 등으로는 원활한 접근이 어려웠다. 이 때문에 조사 방식이나 장비를 개선해야 한다는 목소리가 높았다.

전문가들은 이 같은 작업이 끝나면 여러 가지 연구·조사용 장비를 세종과학기지 인근 해저나 연안의 적절한 위치에 안전하게 설치할 수 있을 것으로 기대했다. 또 해상으로 이동할 때 위험요인을 사전에 확인하는 것이 가능해 우리나라 연구진들의 안전 확보에도 큰 도움이 될 전망이다. 아울러 다양한 성과물 발표를 통해 국제 학계에서 한국의 위상을 높이는 계기도 될 것으로 내다봤다. 근래 남극의 중요성이 높아지면서 세계 각국은 연구활동이나 탐사 등을 통해 주도권 확보에 나서고 있다.

정태성 국립해양조사원장은 “세종과학기지 주변 해도가 완성되면 극지 해상교통 안전에 필요한 항행정보를 제공할 수 있어 남극에 대한 우리나라의 연구활동을 더욱 증진시키는 계기가 될 것”이라고 말했다.

염창현 기자