한국해양과학기술원(KIOST)은 제주 남동해역에서 닭새우과의 신종 1종(사진)과 한국미기록종 2종을 발견했다고 20일 밝혔다. 신종은 전 세계에서 처음 발견되는 종이며, 한국미기록종은 해외에는 기록됐지만 국내에는 처음 발견되는 종을 의미한다.

제주연구소 허성표 선임연구원팀은 제주 남동부 연안에서 닭새우류 서식지 분포를 조사하던 중 수심 5~30ｍ에서 닭새우 3종을 발견했다. ‘크래이피쉬’로 알려진 이 종의 정식 명칭은 닭새우로, 머리가 닭벼슬처럼 생겨 이 같은 이름이 붙여졌다. 국내 닭새우류의 주 서식지는 제주 연안에서부터 남해안까지 분포한다고 알려져 있다.

신종은 기존 닭새우와 비슷하지만 복부 쪽 형태가 다른 것으로 확인됐다. 연구소는 제주 연안에서 오랫동안 서식하면서 제주 환경에 맞게 진화해 온 것으로 추정하고 있다. 사슴무늬닭새우는 일본 남부지역, 흰줄무늬닭새우는 폴리네시아와 인도네시아의 열대해역에 서식하는 종으로, 제주도에서 발견되면서 분포의 북방한계선이 제주까지 확장됐다. 이번 발견으로 제주에 서식하는 닭새우류는 기존 마닭새우를 포함해 4종으로 늘었다.

한국해양과학기술원 김웅서 원장은 “새로운 해양생물 발견은 생물 주권을 확보하고 다양성을 높일 수 있다는 점에서 의미가 크고, 특히 닭새우는 경제성이 높은 종”이라고 설명했다.