LG화학이 연산 12만 ｔ의 미국 최대 규모 양극재 공장 건설에 나선다. LG화학은 미국의 인플레이션감축법(IRA)에 적극 대응하는 한편 세계 최대 배터리 기업으로 발돋움한다는 계획이다.

LG화학 신학철 부회장과 빌 리 미국 테네시주 지사가 LG화학 양극재 공장 설립 MOU를 체결하고 악수를 나누고 있다. LG화학 제공

LG화학은 22일 미국 테네시주 클락스빌에서 테네시주와 양극재 공장 건설 업무협약(MOU) 체결식을 진행했다고 밝혔다. 체결식에는 신학철 LG화학 부회장과 빌 리 테네시주 지사, 스튜어트 맥홀터 테네시주 경제개발부 장관 등이 참석했다.

LG화학은 테네시주 클락스빌 170만여㎡ 부지에 30억 달러 이상을 단독 투자해 공장을 짓고 연간 12만 ｔ 규모의 양극재 생산 능력을 확보할 계획이다. 이는 연간 고성능 순수 전기차(EV, 500㎞ 주행 가능) 약 120만 대의 배터리를 만들 수 있는 수준이다. 미국 내 최대 규모다. 테네시 양극재 공장은 내년 1분기에 착공해 2025년 말부터 양산에 들어간다. 이후 생산라인을 늘려나가 2027년까지 연산 12만 ｔ 규모로 확대할 예정이다.

LG화학은 테네시 양극재 공장을 통해 미국 IRA 등 글로벌 전지 소재 시장의 변화에 적극 대응해 나갈 방침이다. IRA가 발효되면 LG화학은 미국 정부로부터 세제 혜택을 받을 것으로 기대된다.

LG화학은 글로벌 전기차 업체와 배터리 업체의 양극재 수요에 대응해 생산 능력을 높여 나간다. LG화학은 양극재를 포함한 전지 소재 사업을 2022년 매출 약 5조 원에서 2027년 약 20조 원으로 4배 성장시키겠다는 목표다.

양극재는 배터리 성능을 결정한다. 에너지 밀도를 끌어올리기 위해서는 양극활물질의 에너지 밀도를 최대로 높여야 한다. 배터리로서 적합한 성능을 내는 양극활물질로는 Ni(니켈), Mn(망간), Co(코발트), Al(알루미늄) 등이며 니켈은 고용량 특성, 망간과 코발트는 안전성, 알루미늄은 출력 특성을 향상한다.

테네시 공장은 LG화학이 집중 육성하는 차세대 전기차 배터리용 하이니켈 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재를 생산한다. NCMA 양극재는 LG화학의 소재 기술력이 집약된 제품으로 에너지 밀도를 결정하는 니켈 함량을 높이면서 안정성이 높은 알루미늄을 적용해 출력과 안정성을 모두 갖춘 것이 특징이다.

생산라인 또한 열을 가하는 소성 공정 설계 기술을 고도화해 라인당 생산량을 연간 1만 ｔ 이상으로 끌어올렸다는 게 LG화학 설명이다. 이는 업계 최고 수준의 생산성이다. 앞서 LG화학의 청주 양극재 4 공장에 세계 최초로 적용됐다.

테네시주는 미국 내 중동부에 위치해 고객사 납품과 원재료 수입을 위한 지리적 접근성이 뛰어나고 주정부와 지방정부로부터 설비와 토지에 대한 재산세 감면 혜택 등을 받을 수 있다. 테네시주에는 제너럴모터스(GM)와 LG에너지솔루션의 합작법인 얼티엄셀즈(Ultium Cells)의 배터리 공장도 있다.

빌 리 테네시 주지사는 “LG화학이 테네시로 온 것을 기쁘게 생각하며 30억 달러가 넘는 투자는 테네시주가 전기차 산업의 선두주자임을 보여주는 것”이라며 “테네시의 인력과 친기업적인 환경이 LG화학에도 매력적일 것”이라고 말했다.

신학철 LG화학 부회장은 “테네시 양극재 공장은 LG화학 미래 성장 동력의 한 축으로 차세대 전지 소재 사업의 핵심 기지가 될 것“이라며 “빠르게 변화하는 전지 소재 시장과 글로벌 고객사 수요에 적극 대응하며 세계 최고 종합 전지 소재 회사로 도약해 나갈 것”이라고 강조했다.

LG화학은 1947년 구인회 LG 창업주가 부산에서 락희화학으로 창립해 당시 인기를 끌었던 크림 로션 ‘동동구리무’ 등으로 출발했고 현재는 글로벌 에너지, 첨단소재, 생명과학 기업으로 급성장했다.