이창용(사진) 한국은행 총재가 최종 기준금리 수준과 관련해 애초 금융통화위원회가 예상한 3.5%에서 변동될 가능성을 시사했다.

이 총재는 20일 물가 안정 목표 운영상황 점검 기자간담회에서 “내년 중 물가 상승률이 상고하저 흐름을 나타내면서 점차 낮아지더라도 목표인 2%를 웃도는 높은 수준이 지속할 것”이라며 “물가에 중점을 둔 통화정책을 이어 나갈 필요가 있다”고 말했다.

특히 이 총재는 소비자물가가 당분간 5% 내외 상승률을 이어가겠지만, 국내외 경기 하방 압력이 커지면서 오름세는 점차 둔화할 것으로 전망했다. 그는 “물가 상승률이 5%에서 상당 폭 내려와 중장기적으로 목표에 수렴한다는 확신이 들면, 2%로 가기 전이라도 물가와 금융 안정을 같이 고려하는 게 당연한 통화정책”이라고 설명했다. 그러면서 “지난달 다수 금통위원이 이번 인상 기간 최종 금리 수준으로 3.5%를 생각하고 있다고 했지만, 이는 시장과 소통을 위한 것이었지 정책 약속은 아니었다”며 “경제 상황에 따라 언제든지 바뀔 수 있다”고 했다.

이 총재는 최근 장단기 금리 역전에 대해 경기 침체의 전조로 해석하기에는 무리가 있다고 지적했다. 그는 “미국은 다년간 연구를 통해 장단기 금리 역전이 경기 침체를 예상하는 중요한 지표일 수 있지만 우리는 학계에서 논쟁이 많다”며 “(우리나라에서는) 단기적으로 올랐던 금리가 내려갈 것으로 시장에서 본다는 것이지, 경기 침체 예측 증거로는 충분하지 않다”고 밝혔다.

다만 우리 경제가 경기 침체로 가느냐 아니냐는 내년 상반기가 경계선이 될 것으로 내다봤다. 한은의 내년 우리 경제 성장률 전망치는 1.7%다. 반기 성장률은 상반기 1.3%, 하반기 2.1%의 상저하고 흐름을 보일 것으로 예상된다. 이 총재의 발언은 상반기 경기가 예상보다 어려워지거나 하반기에도 흐름이 좋지 않으면 침체로 돌입할 가능성이 있다는 뜻으로 풀이된다.