24일 오후 6시24분 예정됐던 한국형 발사체 누리호의 3차 발사가 전격 중단됐다. 발사를 3시간가량 앞두고 내려진 결정이다. 발사체 내부 추진기관을 점검하던 중 발사 제어컴퓨터와 발사대 설비 컴퓨터 간 통신 이상이 발생했기 때문이다. 정부는 누리호를 기립시킨 상태에서 25일 발사 여부를 다시 결정하기로 했다.

24일 오후 6시 24분으로 예정됐던 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ) 3차 발사가 기술적인 문제로 연기됐다. 사진은 전날 발사대에 고정돼 있는 기립된 누리호의 모습. 연합뉴스

과학기술정보통신부 오태석 1차관은 이날 오후 4시10분 전남 나로우주센터 브리핑에서 “오늘 누리호 3차 발사 준비 과정 중 저온 헬륨 공급 밸브 제어 과정에서 발사 제어컴퓨터와 발사대 설비 제어컴퓨터 간 통신 이상이 발생했다. 발사가 무산됐다”고 밝혔다. 오 차관은 “밸브 자체는 문제가 없어 수동 작동되지만, 밸브 운용 시스템 자체가 자동 운용 모드에 가면 중단될 우려가 있어 부득이하게 발사를 취소한다”고 덧붙였다. 그러면서 “25일 발사가 가능한지 여부는 오늘 시스템 문제 원인 파악 및 해결 여부에 달려 있다”며 “제반 사항을 고려해 (내일) 발사 가능 여부를 발사관리위원회를 개최해 검토하겠다”고 말했다.

한국항공우주연구원(항우연) 연구진은 이날 오후 누리호에 추진제(연료·산화제)를 충전하기 위해 발사체 내부 추진기관을 점검하던 중 발사체를 제어하는 컴퓨터와 발사대 설비를 제어하는 컴퓨터 간 통신 이상이 발생한 것을 확인했다. 고정환 항우연 한국형발사체개발사업본부장은 “최종 발사를 위한 발사자동운용(PLO) 과정에서 이번 기술적 문제가 감지되면 PLO 과정이 중단될 가능성이 있다고 판단해 발사 취소를 결정했다”고 설명했다. 그러면서 “이번과 같은 통신 이상 문제는 누리호 1, 2차 발사뿐 아니라 발사 전 리허설 과정에서 단 한 번도 발생하지 않았다”고 했다.

항우연은 소프트웨어 문제로 판단해 누리호를 발사대에서 분리하지 않고 원인 파악과 보완 작업을 진행한다. 이날 보완이 이뤄지면 25일 발사관리위원회를 열어 발사 가능 여부와 발사 시간 등을 확정할 계획이다. 누리호 3차 발사 예비일은 25일부터 오는 31일까지다.