한국과 미국이 우주동맹 강화를 위한 협약을 체결했다. 심우주 탐사, 달 탐사를 위한 본격적인 협력의 장이 열릴 것으로 보인다.

우주항공청 윤영빈 청장(왼쪽)과 NASA 빌 넬슨 청장은 미국 현지시간으로 지난 19일 상호 협력을 위한 협약을 체결했다. 우주항공청 제공

22일 우주항공청에 따르면 윤영빈 우주항공청장은 미국 현지시간으로 지난 19일 워싱턴 D.C. 에 위치한 미국 항공우주청(NASA) 본부에서 빌 넬슨 NASA 청장과 양자 회담을 갖고 ‘KASA-NASA 간 우주·항공 활동 협력을 위한 공동성명서’를 체결했다. 이는 지난해 4월 한미 정상이 “군사·경제 동맹을 넘어 우주동맹으로 관계를 격상한다”라고 합의한 데 대한 후속 조치다.

한미 양측은 심우주 탐사와 달 탐사를 포함해 우주·항공 개발 전반에 걸친 협력 방안을 논의했고 우주 국제사회에서의 리더십을 강화하기로 합의했다. 우주 지속가능성, 우주잔해물 저감, 우주 교통관리 등 글로벌 주제 해결을 위한 협력 의지도 확인했다는 게 우주항공청 설명이다.

이번 회담은 한국의 아르테미스 프로그램 참여 확대는 물론 다양한 연구 협력 과제 발굴 등 한미 간 우주 협력을 구체화하기 위한 중요한 출발점이라는 게 우주항공청 설명이다. NASA가 추진 중인 아르테미스 프로그램은 달 유인 탐사 프로젝트다. 인류 역사상 최초로 여성 우주인을 포함한 4명의 인류를 달에 보내는 것이 목표다.

한미 양국은 아르테미스 프로그램을 중심으로 달과 심우주 탐사 분야에서의 협력을 강화하며 국제협력을 통해 과학적 연구와 지식 발전을 촉진하고 우주 생명과학, 달 표면 과학, 심우주 안테나 공동 활용, 미래 상업적 저궤도 활동, 태양물리학, 천체물리학, 행성과학, 지구과학 및 항공 연구 분야에서 잠재성이 높은 혁신 프로젝트를 더 많이 발굴하고 기술 교류와 인력 양성을 통해 양국의 우주·항공 역량을 높이기로 했다. 양국은 또한 우주잔해물 저감, 우주 교통관리, 우주 환경 보호와 관련된 정보공유 표준 절차를 함께 개발하고 준수해 나가기로 했다.

이번 회담을 계기로 KASA와 NASA 간 L4(라그랑주 포인트 4) 협약도 체결됐다. L4협약은 지구와 태양 사이에서 중력 평형점을 이루는 L4 지점에서 임무 개념 설계를 공동 수행하는 것을 목적으로 한다. L4에서의 우주 환경 연구와 관련된 임무 개념 정의, 우주방사선 안전, 우주 탐사 활동의 효율성 제고 방안 모색하고 L4에서의 데이터 전송, 광학 통신과 중계기 사용과 관련된 연구도 진행된다.

윤영빈 청장은 “이번 공동성명서 체결은 우주·항공 분야 한미동맹의 새로운 장을 여는 중요한 발걸음이다. 대한민국의 우주 강국 도약은 물론 인류의 과학적 발견 촉진과 미래 개척에 중요한 계기가 될 것”이라며 “우주항공청은 앞으로도 지속 가능한 우주 활동을 위해 전 세계와 협력하며 국제 우주 무대에서 대한민국의 역할을 강화해 나갈 계획”이라고 강조했다.