희소금속에 이어 고려아연이 생산하는 전략광물자원의 차질 가능성이 커진다.
20일 고려아연에 따르면 가장 대표적인 광물자원은 비스무트다. 비스무트는 4세대 소형 원자로와 원자력 잠수함에 쓰이는 전략물자로 수출할 때 건별로 당국의 허가를 받아야 하는 매우 중요한 품목이다. 비스무트는 유럽연합 EU가 선정한 전략 원자재다.
비스무트는 무연(無鉛) 황동의 주 원재료로 국제 환경규제로 황동 제품에 연 사용이 제한되면서 연을 대체할 수 있는 대체재로 각광받는다. 이를 통한 무연 황동 제품을 만들어야 국제 환경규제를 피할 수 있다. 중국의 희토류 수출 통제 조치에 대비해 전자업계에서 필요로 하는 네오디뮴 자석 대체재로서도 각광받는다.
고려아연은 “국가 안보를 위해 중요한 핵심전략광물이자 환경 규제에 대응할 수 있는 안정적인 공급망으로서 국내에서 이를 생산할 수 있는 곳은 고려아연이 유일하다. 고려아연은 연간 약 900 ｔ의 비스무트를 생산해 국내 방위산업 등 전략산업에 공급한다”고 설명했다.
또 다른 전략광물은 안티모니다. 난연재와 촉매제의 주 성분인 삼산화안티몬의 원료가 되며 고려아연 안티모니의 주요 수요처 역시 대부분 삼산화안티몬 제조업체들이다. 섬유와 플라스틱, 전자기기 등에 첨가해 불연성을 높이는 데 도움을 준다. 국내 안티모니 시장의 규모는 연간 약 4000 ｔ이다. 고려아연이 그중 약 60%에 해당하는 물량을 책임진다. 이외 나머지 물량은 대부분 수입에 의존한다.
중국 정부는 안티모니, 갈륨, 저마늄 등 일부 금속을 전략물자로 지정하고 수출 통제를 한다. 일부 중국 업체들은 자원을 무기화하고 국제가격 상승을 목적으로 판매를 제한하고 있어 시장 상황은 불안정한 상태다. 고려아연의 안티모니 생산 능력과 기술이 국가적으로 매우 중요한 핵심 자산으로 꼽히는 배경이다.
업계 관계자는 “아연, 연, 은, 금 등 주요 산업 소재와 최근 중요성이 부각된 희소금속 외에 고려아연은 국내 방위산업과 전략물자 측면에서 매우 중요한 전략광물자원을 생산하는 거의 유일한 기업”이라고 설명했다.
고려아연 관계자는 “최근 중국이 안티모니 수출 통제에 나선 상황에서 국내 영향이 적었던 건 고려아연이 기존 60% 물량을 공급하고 있어, 필요에 따라 이를 추가 공급할 수 있는 기술력 때문이었다“며 “투기자본 MBK, 고려아연과 사업영역이 겹치는 아연과 은 등에서 수익조차 내지 못하는 영풍이 이런 전략광물자원을 관리하고 생산할 수 있을지 의문”이라고 강조했다.
방위산업 쪽에서는 ‘전략광물자원’의 공급차질 등이 발생할 경우 방위산업을 넘어 국방 분야에까지 영향을 미칠 수 있는 사안이라며 이로 인한 파장을 가늠하기 어렵다고 한다.
이와 관련, MBK 측은 최근 국회 국정감사에서 고려아연 경영권을 획득하면 해외 매각 가능성에 대해 우려를 해소하는데 주력했다. 김광일 MBK파트너스 부회장은 지난 17일 고려아연 인수에 성공해도 추후 중국에 매각하지 않겠다는 입장을 국회에서도 재차 밝혔다. 이날 국회 정무위원회 금융감독원 국정감사에 일반 증인으로 출석한 김 부회장은 “국가기간산업으로서 역할과 위상에 문제가 없도록 주주로서 역할을 다하도록 하겠다”며 이같이 말했다. 다만 ‘중국 말고 다른 나라에 팔 의향은 있느냐’는 국민의힘 이헌승 의원 질의에 대해 “현재로서는 없다”고 답했다.
