고려아연과 자회사 켐코(KEMCO)가 함께 개발한 ‘니켈 함량 80% 초과 양극 활물질 전구체의 제조·공정 기술’이 국가 핵심 기술과 국가 첨단 전략 기술로 지정되면서 고려아연과 MBK파트너스-영풍 연합의 경영권 분쟁이 새 국면을 맞았다.

최윤범 고려아연 회장이 지난 13일 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 고려아연 기자회견에서 기자회견문을 낭독하고 있다. 연합뉴스

강성두 영풍 사장이 지난 9월 27일 서울 중구 프레스센터에서 열린 고려아연 공개매수 관련 기자간담회에서 발언하고 있다. 연합뉴스

18일 업계에 따르면 산업통상자원부(산업부)는 지난 13일 ‘니켈 함량 80% 초과 양극 활물질 전구체의 제조·공정 기술’을 국가 핵심 기술과 국가 첨단 전략 기술로 지정했다. 이번 경영권 분쟁 국면에서 고려아연은 해외 반출 우려가 높은 이 기술 보호를 정부에 요청했고 정부는 이 기술을 국가 경제와 안보에 중대한 영향을 미치는 사안으로 판단한 것이다.

● 고려아연 해외매각 사실상 어려워

‘산업기술의 유출 방지 및 보호에 관한 법률(산업기술보호법)’에 따르면 국가 핵심 기술 보유 기업이 국가 핵심 기술을 외국 기업 등에 매각 또는 이전 등의 방법으로 수출할 때, 국가 핵심 기술 보유 기업이 해외 인수합병과 합작투자 등 외국인 투자를 진행할 때는 미리 산업부 승인을 받아야 한다. 산업부 장관은 국가 안보에 미치는 영향을 검토해 관계 중앙행정기관의 장과 협의한 뒤 산업기술보호위원회 심의를 거쳐 승인 여부를 최종 판단한다.

이에 따라 고려아연은 정부 승인 없이는 해외에 매각할 수 없게 됐다. 최근 국가핵심기술을 보유한 기업들이 모두 국내 기업에 매각된 점을 고려하면, 고려아연의 해외 매각은 사실상 어려워진 것으로 풀이된다. 고려아연을 매수할 수 있는 기업은 국내에는 거의 없고 대체로 중국에 몰려있다고 업계에서는 판단한다.

일례로 국내 대형 전선 회사인 A 사는 2019년 보유한 ‘500kV급 이상 전력 케이블 시스템 설계·제조 기술’이 국가 핵심 기술에 선정되면서 당시 추진하던 해외 매각이 막혀 2년 뒤 국내 기업에 인수됐다. 또한 국내 대형 공작기계 회사인 B 사도 보유한 ‘고정밀 5축 머시닝센터의 설계·제조 기술’ 때문에 중국과 일본 기업 등에 적극적으로 인수를 타진한 것으로 전해졌지만 결국 국내 기업에 인수됐다.

● 엑시트 방해되나…MBK·영풍 “환영”

더욱이 고려아연이 보유한 국가 핵심 기술인 ‘니켈 함량 80% 초과 양극 활물질 전구체의 제조·공정 기술’은 우리나라가 이차전지 소재 산업뿐만 아니라 전방 산업인 전기차 산업에서 해외 의존도를 낮추고 자체적으로 경쟁력을 향상하는 데 꼭 필요하다는 점에서 해외 매각은 어려울 것으로 보인다. 시장 조사 기업인 크레딧솔루션에 따르면 전 세계 전구체 시장에서 중국 점유율은 85% 이상이다. 국내에서 중국산 전구체 의존도는 97.5%(한국무역협회 기준)에 달한다.

이번 고려아연 기술의 국가핵심기술 지정으로 향후 MBK와 영풍의 투자금 회수(엑시트)는 난항을 겪을 것으로 예상된다. 20조 원이 넘는 고려아연의 시가총액과 대규모 인수 자금 때문에 MBK와 영풍의 투자금 회수 작업이 어려울 것이라는 지적이 많았던 상황이다. 투자금 회수 작업이 지지부진해지면 그 사이 고려아연의 기업 가치는 크게 하락할 수 있다.

이 때문에 MBK·영풍 연합은 고려아연의 해외 우량 자산을 먼저 구조조정해 수익화를 도모하고 분할 매각 등을 활용하는 선택을 할 수 있다.

이에 대해 MBK파트너스와 영풍은 18일 고려아연의 하이니켈 전구체 제조 기술이 국가핵심기술로 지정된 데 대해 환영한다는 입장을 밝혔다. 이들은 이날 배포한 입장문에서 “고려아연 공개매수 시점부터 국가기간산업으로서 고려아연이 지속 성장할 수 있도록 지원하고 글로벌 최고 수준의 기술력이 꽃피울 수 있도록 고려아연의 기업 지배구조를 신속히 개선하고 기업가치와 주주가치를 강화하겠다고 여러 차례 말씀드렸다”면서 “최대 주주로서 고려아연의 핵심 기술들이 해외로 유출되지 않도록 하겠다”고 밝혔다.

산업부는 최근 전문위원회 심의를 거쳐 고려아연이 신청한 특정 전구체 제조 기술이 국가핵심기술에 해당한다고 확인 통보했다. 고려아연은 지난 9월 24일 산업부에 ‘하이니켈 전구체 가공 특허 기술’을 국가핵심기술로 인정해 달라고 신청한 바 있다.