고려아연이 이차전지 원천기술에 이어 전략광물 자원인 안티모니 제련 기술과 아연 제련 독자기술(헤마타이트 공법)에 대해서도 국가핵심기술 지정을 추진한다. 대규모 차입 자금으로 고려아연 인수를 진행하는 투기적 사모펀드 MBK파트너스의 향후 ‘엑시트’ 전략 구상을 복잡하게 하는 것이다. 이들 기술이 국가 핵심 기술로 지정되면 MBK가 고려아연 경영권을 획득하더라도 해외 매각 전략이 차질을 빚게 된다.

고려아연 이제중 부회장이 지난 9월 24일 MBK·영풍과의 경영권 분쟁에서 비롯된 공개매수에 반대하는 기자회견 모습. 연합뉴스

고려아연은 최근 산업통상자원부에 2건의 제련 기술에 대한 국가핵심기술 추가 지정 건의서를 제출했다고 21일 밝혔다. 현재 국가핵심기술로 총 13개 분야에서 76개 기술 목록이 지정돼 있다.

이번에 지정을 요청한 기술은 ‘가입 침출 기술을 활용한 황산아연 용액 중 적철석(Hematite) 제조 기술’과 ‘격막 전해 기술을 활용한 안티모니 메탈 제조 기술’이다. 이번 신청에 따라 산업부는 국가핵심기술 신규 지정 수요 조사와 의견 취합, 전문위원회 심의를 통해 최종 후보 기술 선정 절차를 진행할 예정이다. 이어 관계 부처 협의를 통해 신규 지정 여부를 결정할 것으로 전망된다.

‘가입 침출 기술을 활용한 황산아연 용액 중 적철석 제조 기술’은 아연 제련 과정에서 철을 경제적이고 효율적으로 회수할 수 있는 기술이다. 제련 과정에서 철을 제대로 회수해야 이후 공정에서 아연은 물론 구리와 카드뮴, 니켈, 코발트 등을 효율적으로 회수해 제품을 생산할 수 있다.

‘격막 전해 기술을 활용한 안티모니 메탈 제조 기술’의 경우 안티모니 금속 제조 과정에서 대기오염물질 배출을 줄이고 경제성과 효율성도 함께 높일 수 있는 기술이다. 기존의 안티모니 회수 기술은 건식 제련법을 쓰는데 이는 불필요한 손실이 많다는 단점이 있다. 반면 고려아연의 안티모니 습식 제련 기술의 경우 효율성을 크게 높여 건식에 비해 40%의 제조 원가로 생산이 가능하다는 설명이다.

앞서 산업부는 고려아연의 이차전지 핵심 소재인 전구체 원천 기술을 국가핵심기술과 국가첨단전략기술로 판정한 바 있다. 정부는 반도체와 원자력, 전기전자, 로봇 등 기술적·경제적 가치가 높아 해외로 유출되면 국가 안보와 국민경제에 악영향을 줄 수 있는 기술을 국가핵심기술로 지정한다.

● 셈법 복잡해진 MBK·영풍

국가핵심기술로 지정되면 해당 기술을 기관이나 기업은 법률에 따라 보호 조치를 실시해야 하고 해당 기술을 수출하거나 해외 인수합병, 합작 투자 등 외국인 투자를 진행할 때 산업부 장관의 승인을 받아야 한다. 이에 따라 고려아연은 정부 승인 없이는 해외에 매각할 수 없게 됐다.

시가총액 20조 원에 육박하는 고려아연의 몸집을 고려하면 국내에는 인수할 기업이 사실상 없다. 중국 업체 정도가 고려아연을 인수 시도할 것이라는 게 업계 분석이다.

일각에서는 MBK·영풍 측이 해당 기술을 제외한 사업이나 계열사, 자산 등을 분할하는 등의 우회적인 방안을 찾을 거라는 전망도 나온다. 이차전지 소재 제조 기술과 아연 제련 기술, 안티모니 제련 기술 등 각각의 사업에 모두 국가핵심기술이 있으면 매각 셈법이 매우 복잡해질 수밖에 없기 때문이다. 업계에서는 MBK와 영풍의 주주 간 계약(콜옵션 등)으로 각종 환경오염과 중대재해 등에 휩싸인 영풍이 고려아연을 지분을 MBK로부터 다시 넘겨받을 수 있다는 전망도 나온다.

고려아연은 신청서를 통해 “방위 산업과 첨단 기술 산업에 반드시 필요한 희소금속인 안티모니의 특성과 중국의 안티모니 전략 자원화 정책 등을 감안할 때 해당 기술의 해외 유출은 우리나라의 경제 성장을 저해할 뿐만 아니라 산업의 근간을 흔들 수 있다”며 “고려아연 기술을 통한 안티모니의 국내 생산이 국가 안보의 핵심적인 역할을 할 수 있을 것으로 판단하고 있다”고 설명했다.