‘그냥 쉬는’ 청년이 늘고 있다. 25~34세로 한창 혈기 왕성한 나이지만, 자발적이나 비자발적인 이유로 일도 구직 활동도 하지 않는 청년 수가 올해 3분기 42만 명을 넘겼다. 1년 전에 비해 8만6000명이나 늘었다. 이들은 왜 쉴까. 한국은행이 2일 ‘청년층 쉬었음 인구 증가 배경과 평가’ 보고서를 통해 그 실태와 해법을 제시했다.

자발적이나 비자발적인 이유로 일도 구직 활동도 하지 않는 청년 수가 올해 3분기 42만 명을 넘겼다. 부산의 한 청년일자리박람회 모습. 국제신문 DB

한은에 따르면 ‘쉬었음’ 인구는 특별한 사유나 교육 훈련 없이 노동시장에 참여하지 않는다는 점에서 잠재적인 노동력 손실을 나타낸다. 전체 비경제활동인구에서 청년층 쉬었음 인구 비중은 지난해 4분기 22.7%에서 올해 3분기 29.5%까지 상승했다. 최근 ‘쉬었음’ 증가세는 대부분 ‘취업 경험이 있는’ 청년층에서 나타났다. 노동시장에 진입하지 않고 쉬는 게 아니라, 취업을 경험한 이후 ‘쉬었음’으로 이탈한 사례가 늘었다는 뜻이다.

청년층 쉬었음 인구는 지난해 3분기 33만6000명에서 올해 3분기 42만2000명으로, 1년 만에 25.4% 뛰었다. 이 중 ‘자발적 쉬었음’과 ‘비자발적 쉬었음’의 기여율은 각각 28.2%, 71.8%였다. 한은은 청년층 자발적 쉬었음이 추세적으로 증가하는 이유로 일자리 미스매치 등 구조적 요인을 꼽았다.

청년층은 핵심 연령층(35∼59세)보다 교육 수준이 높고 일자리를 자발적으로 선택하는 경우가 많다. 그런데 원하는 일자리를 찾기 어려워 청년층 고용의 질이 코로나 팬데믹 이후 추세적으로 하락하고 있다는 것이다. 실제로 원하는 일자리를 찾지 못해 쉬는 청년층은 32.4%로 핵심 연령층(20.1%)보다 높았다. 한은은 “눈높이에 맞는 양질의 일자리가 부족한 미스매치 현상은 청년들이 자발적으로 노동시장을 이탈하는 주요 요인으로 작용하고 있다”고 밝혔다.

비자발적 쉬었음 인구 증가는 경기적 요인의 영향도 받았다. 한은은 “청년층 비자발적 쉬었음은 팬데믹뿐만 아니라, 올해 들어서도 증가세가 가파른 모습”이라며 ”최근 청년층 고용 상황이 다소 악화한 것과 관련이 있다”고 설명했다. 비자발적 사유로 쉬는 청년층은 주로 300인 미만 중소기업, 대면서비스업에 종사했던 것으로 분석됐다.

한은은 청년층 고용 시장 이탈은 우리 사회의 성장 동력 확보와 직결된다는 점에서 ‘정책적 배려’를 제안했다. 한은은 청년층의 ‘쉬었음’ 상태가 장기화하면 이들이 노동시장에서 영구 이탈하거나 니트(NEET·학업이나 일, 구직을 하지 않는 무직자)가 될 가능성에 유의해야 한다고 지적했다.