부산 강서구 인근 해역에서 국내 최초로 ‘고밀도 폴리에틸렌(HDPE:high-density polyethylene)’ 소재를 활용해 만든 선박의 성능 시험이 이뤄졌다. 친환경 선박을 본격적으로 건조할 수 있는 기틀을 마련했다는 점에서 업계의 주목을 받는다.

부산 강서구 인근 해역에서 성능 시험 중인 HDPE 어선인 카이브 3호. 한국해양교통안전공단 제공

17일 한국해양교통안전공단은 최근 강서구 앞바다에서 HDPE 어선인 카이브 3호(2.99ｔ)를 시운전하며 장단점을 파악했다고 밝혔다. HDPE 소재는 열가소성 플라스틱의 한 종류다. 기존 섬유강화플라스틱(FRP)에 비해 부식에 강하고 강도가 뛰어나 유지보수 비용을 절감할 수 있다. 또 사용 후 100% 재활용이 가능해 대표적인 차세대 친환경 소재로 떠올랐다.

공단은 해양수산부로부터 국비를 받은 뒤 ‘인공지능(AI) 기반 어선 안전 설계 데이터 플랫폼 개발’ 과제의 일환으로 카이브 3호를 건조했다. 성능 시험에서 이 선박은 최대 속력 32노트를 기록했다. 이는 동일 규모의 섬유강화플라스틱 어선(25노트)과 알루미늄 어선(30.7노트)보다 훨씬 뛰어난 수치다. 공단은 이번 시험 결과를 정밀하게 분석한 뒤 그 바탕으로 HDPE 어선의 설계 기준을 더 정교화하는 한편 안전 체계도 개발하기로 했다.

전문가들은 친환경적이면서도 유지 비용이 적은 어선이 만들었다는 점에 의미를 부여한다. 아울러 HDPE 어선의 건조 기술이 확보된 만큼 향후 어업 현장의 효율성이 높아질 뿐 아니라 국내 어선 산업에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 내다본다. 특히 최근 어선 사고가 잇따르는 추세를 고려하면 해상 조업의 안전성 제고에도 도움이 될 것으로 전망했다. 그러나 섬유강화플라스틱 어선에 비해 HDPE 어선의 건조 비용이 더 많고 기간이 오래 걸리는 점은 앞으로 풀어야 할 과제로 거론된다. 선주들이 이를 이유로 신규 건조를 꺼릴 수 있기 때문이다.

이에 대해 김준석 공단 이사장은 “HDPE 선박 건조가 막 시작됐기 때문에 불리한 조건이 존재하지만 기술 발전과 대량 생산이 이루어지면 경제성 및 성능 측면에서 모두 뛰어난 대안이 될 것”이라며 “앞으로도 어선의 안전 강화와 어선 건조 산업의 선진화를 위해 적극 노력하겠다”고 말했다.