지난해 말과 올해 초에 완전히 개통한 중앙선(청량리~부전), 동해선(부전~강릉) 탑승객이 6개월 동안 각각 100만 명에 육박한 것으로 나타났다. 이들 노선이 새로운 교통축으로 자리매김하고 있다는 분석이 나온다.

동해선에서 주행 중인 ITX-마음.

14일 국토교통부에 따르면 올해 상반기 중 전국 간선철도망(고속철도·일반철도) 이용객은 8509만 명으로 집계됐다. 지난해 같은 기간(8486만 명)보다 0.3% 늘었다. 고속열차 탑승객은 전년 동기(5731만 명)에 비해 1.6% 증가한 5825만 명이었다. KTX와 SRT는 각각 4544만 명(하루 25만 명), 1281만 명(하루 7만 명)이 이용했다. KTX는 지난해 같은 기간(4404만 명·)보다 3.2% 늘었으나 SRT(1327만 명)는 3.4% 줄었다. 철도 안전을 강화하고자 지난해 말부터 정비 편성을 확대하는 과정에서 주말 공급이 감소한 것이 영향을 미친 것으로 풀이된다. 일반 열차 탑승객은 2684만 명으로 전년 동기(2755만 명)에 비해 2.6% 줄었다.

한편 지난해 하반기부터 올해 1월까지 새로 운행을 시작한 서해선(홍성~서화성) 등 6개 노선은 250만 명을 수송한 것으로 조사됐다. 또 기존 구간을 정비, 완전히 개통한 노선에도 승객이 몰렸다. 올해 1월 1일부터 운행된 동해선(부전~강릉)의 누적 탑승객은 99만2000명 이었다. 동해안 지역의 생활인구 확대와 지역경제 활성화에 이바지했다는 평가를 받는다. 청량리와 부전을 잇는 중앙선(2024년 12월 20일 운행)은 98만7000명이 이용했다. 이런 흐름을 고려하면 중앙선은 서울과 부산을 오가는 ‘제2의 경부축’이 될 것으로 예상된다. 이와 관련, 국토부는 올해 말까지 동해선에 KTX-이음(시속 260㎞)을 신규 투입하는 한편 중앙선에서의 운행 횟수도 늘리기로 했다.

올해 1~6월에 철도를 이용한 외국인은 284만 명이었다. 전년 동기보다 13.4% 늘었다. 이는 외국인의 편의를 위해 다양한 서비스를 제공했기 때문으로 보인다. 한국철도공사(코레일)가 지난 5월 시행한 설문조사 중 만족도 부문에서 외국인들은 100점 만점에 93점을 매겼다.

윤진환 국토부 철도국장은 “철도 이용이 꾸준히 증가하면서 국민의 일상적인 교통수단으로 자리 잡고 있는 만큼 더 빠른 열차 투입 계획을 차질 없이 이행하겠다”며 “안전한 철도 문화 조성에도 심혈을 기울일 방침”이라고 말했다.