내항여객선에서 내리는 승객들. 한국해양교통안전공단 제공

지난해 우리나라에서는 1260만4404명이 내항여객선을 탔다. 연중 수치는 최근 들어 감소세를 보이나 일정 수준은 유지하는 것으로 나타났다.

27일 한국해양교통안전공단에 따르면 2025년 내항여객선 이용객은 전년(1263만3306명)보다 2만8902명이 줄었다. 2021년 1146만4345명이었던 탑승객은 2022년 1399만1454명으로 정점을 찍은 뒤 2023년(1326만8392명)부터는 조금씩 줄고 있다.

지난해 월별 연안여객선 이용객은 5월이 152만8000명으로 가장 많았으며 10월(144만5000명)이 뒤를 이었다. 이는 가정의 달(5월), 추석 연휴 (10월) 등으로 인해 섬 지역을 찾는 사람이 늘었기 때문으로 풀이된다. 4월에는 134만9000명, 8월에는 128만8000명, 6월에는 118만2000명, 7월에는 103만5000명, 9월에는 100만8000명이 연안여객선에 오른 것으로 집계됐다.

한편 공단은 내항여객선 이용객 편의를 위해 ‘내일의 운항 예보’를 운영 중이다. 해상 기상 상태, 여객선 운항 이력 등을 종합 분석해 매일 오후 2시에 정보를 제공한다. 이용객들은 이를 통해 선박 결항이나 지연 여부 등을 빠르게 확인할 수 있다. 관련 통계를 보면 지난해 내일의 운항 예보 서비스 이용 횟수는 119만6000여 건으로 전년(98만8000여 건)보다 크게 늘었다. 공단은 올해에는 전국 18개 항로를 대상으로 최대 3일 후까지 내항여객선 운항 가능성을 4단계로 예측하는 방식으로 기능을 고도화하기로 했다.

이와 함께 공단은 섬 여행의 내실화를 꾀하는 사업도 지속해 진행 중이다. 증강현실(VR)을 바탕으로 하는 여객선 체험 온라인 서비스 ‘여객선 어때’, 전국 연안여객터미널 등 11곳에 설치해 운영하는 ‘파도소리 도서관’은 이용객들로부터 좋은 평가를 받고 있다. 아울러 공단은 군산시립도서관과 함께 ‘어청카훼리호’에서 ‘선상 북콘서트’, ‘해양안전 골든벨’ 퀴즈 대회 등도 진행한다.

김준석 공단 이사장은 “앞으로도 지역별 항로 특성에 맞는 여객선 운항 관리와 섬 관광 연계 프로그램을 강화해 다양한 해양 안전 서비스를 제공하는 한편 바닷길 활성화에도 이바지하겠다”고 말했다.