잎 전용 고추 품종인 ‘원기 2호’로 만든 제품. 농촌진흥청 제공

고춧잎이 혈당 관리에 효과적이라는 연구 결과가 점차 설득력을 얻고 있다. 이를 바탕으로 한 건강식품 시장이 확대되면 소비자와 농가에 모두 도움이 될 것으로 전망된다.

4일 농촌진흥청은 식후 혈당 상승 억제 효과가 우수한 잎 전용 고추 품종인 ‘원기 2호’를 개발해 특허등록을 끝냈다고 밝혔다. 오래전부터 고춧잎에는 혈당이 오르는 것을 막는 성분이 들어 있다고 알려졌다. 소장에서 탄수화물을 단당류로 분해·흡수하는 것을 억제하는 ‘알파 글루코시다아제 인히비터’(AGI)를 함유하고 있어서다. 그러나 과학적인 이유를 구체적으로 증명하는 사례는 드물었다.

이에 농진청은 지난 2005년부터 850여 점의 고추 유전자원 분석에 들어갔다. 이어 ‘원기 2호’ 개발에 성공했다. 실증 결과, 이 작물의 혈당 상승 억제 활성화율은 74.8%로 일반 고춧잎보다 2~5배 높았다. 동물을 대상으로 한 실험에서는 공복 혈당 및 혈장 인슐린 농도 각각 13%, 24% 감소와 함께 인슐린 저항성 지표(QUICKI) 3.8% 증가 등이 확인됐다. 또 관련 지표가 유의미하게 개선된 사례는 11개에 이르렀다.

김대현 농촌진흥청 국립원예특작과학원장이 4일 정부세종청사에서 잎 전용 고추인 ‘원기 2호’에 대해 설명하고 있다. 농진청 제공

농진청은 이 같은 연구 성과를 고려하면 상품화 가능성이 충분하다고 판단, 원기 2호의 품종보호 등록과 특허등록을 마쳤다. 또 농가, 민간 종묘회사, 가공업체 등을 대상으로 특허 기술 이전에 착수했다. 현재까지 원기 2호 품종은 8곳에 보급됐다. 특허 기술을 받은 업체는 8개다. 업계에서는 이를 바탕으로 환, 분말, 차, 누룽지, 국수, 두부 등 10여 개의 가공식품을 만들었다.

농진청은 고춧잎의 혈당 억제 성분이 일반인에게 더 알려지면 가공식품 다양화가 빠르게 진행될 것으로 본다. 아울러 관련 시장 규모뿐 아니라 소비자 선택 폭도 커질 것으로 내다본다. 김대현 농진청 국립원예특작과학원장은 “원기 2호는 버려지던 고춧잎의 가치를 재발견해 국민 건강과 농가 소득을 함께 생각한 연구 결과물”이라며 “디지털 육종 기반 기술로 소비자 요구에 부응하는 기능성 채소 품종을 신속하게 개발하는 한편 이를 활용할 수 있는 연구를 확대해 나가겠다”고 말했다.