강호동 농협중앙회 회장이 21일 ‘농업인 조합원과 국민께 드리는 글’을 발표하고 있다. 농협 제공

농협중앙회가 앞으로 모든 조합원이 참여하는 직선제를 통해 중앙회장을 뽑겠다는 뜻을 밝혔다. 환골탈태의 출발점이 될지에 관심이 쏠린다.

21일 강호동 농협중앙회장은 ‘농업인 조합원과 국민께 드리는 글’을 통해 “보다 민주적이고 책임 있는 선거제도 개선이 필요하다는 인식을 같이하고 있다”며 “조합원 직선제는 열린 마음과 책임 있는 자세로 적극 수용하겠다”고 말했다. 그는 “다만 지역 갈등과 농협의 정치화, 금권선거 부작용 등 반드시 풀어야 할 과제들이 있다”며 “과도한 선거비용 부담은 조합원 지원 재원 감소로 이어지는 만큼 선거 공영제 도입 등 제도적 뒷받침이 절실하다”고 덧붙였다.

그러나 강 회장은 외부 감사위 신설에 대해서는 반대한다고 언급했다. 그는 감사위 신설에 따른 중복 규제와 인력·운영비 증가 등으로 경영 전반의 자율성과 안정성이 저해될 우려가 있다는 점을 이유로 거론했다. 이어 “내부 감사 기능을 철저히 보완하는 등 국민 눈높이에 맞는 실효적 방안을 강구하고, 학계·농민단체·이해관계자가 참여하는 공론화를 거쳐 최적 안을 도출하겠다”고 강조했다.

이와 함께 농협은 지배구조 개선, 내부통제 강화, 임원 추천 공정성 강화 등 농협개혁위원회가 권고한 13개 혁신 과제를 추진하겠다는 의지도 천명했다. 또 향후 5년간 생산적 금융 93조 원과 포용적 금융 15조 원 지원, 보급형 스마트팜 지원 목표를 기존 1600곳에서 2000곳으로 확대 등의 계획도 제시했다. 이밖에 외국인 계절근로자 1만5000명 공급, 농촌 인력 중개를 통해 260만 명의 농촌 인력 지원, 자연재해 대응을 위해 1조 원의 무이자 자금과 50억 원의 예산 편성 방침도 내놨다.

강 회장은 “앞으로 경제사업 활성화를 골자로 하는 운영 혁신안의 구체적인 실행 방안과 로드맵을 마련, 농협이 스스로 변화하고 책임지는 모습을 보여드리겠다”며 “‘진짜 농협’으로 국민 여러분 곁에 서겠다”고 말했다.

앞서 더불어민주당과 정부는 방만 경영, 조직 관리 부실 등의 문제가 지속적으로 제기되자 지난 4월 1일 당정협의회를 통해 중앙회장 직선제 도입, 감사위 신설 등을 주요 내용으로 하는 농협 개혁안을 마련한 바 있다. 농협 조합은 조합원 204만 명 가운데 중복 조합원을 제외한 187만 명이 ‘1인 1표’로 투표권을 행사하는 것이 핵심이다. 그동안에는 조합장 1110명이 투표하는 간선제로 치러졌다.

이에 대해 일부 조합에서 정부 방안이 농협의 자율성을 해칠 수 있다고 반대 목소리를 높이면서 정부와 갈등이 빚어졌다. 그러나 농협이 회장 직선제를 받아들이기로 함에 따라 사태는 진정 국면으로 접어들게 됐다. 새 선거제도 도입 시기는 2028년 3월로 예정된 차기 회장 선거부터다.