남극 장보고과학기지 전경. 국제신문 DB

극지연구소가 유럽연합(EU)이 지원하는 남극 국제공동연구 프로젝트에 아시아 기관으로는 유일하게 참여한다.

극지연구소는 독일 알프레드 베게너 연구소가 총괄하는 국제공동연구 프로젝트 ‘SYNCHRONY(Synchronised Southern Ocean and Antarctic Observing System)’에 참여한다고 4일 밝혔다.

SYNCHRONY는 남극과 남극해의 해양·해빙·대기·생태계 변화를 통합적으로 관측하고, 각국에 분산된 관측자료를 표준화해 공유하기 위한 사업이다. 아시아와 유럽, 오세아니아, 아프리카 지역 27개 기관이 참여하며 아시아에서는 극지연구소가 유일한 참여 기관이다.

이번 프로젝트에는 EU의 연구혁신 프로그램인 ‘호라이즌 유럽’을 통해 총 850만 유로가 지원된다. 우리나라는 지난해 아시아 국가 중 처음으로 호라이즌 유럽 준회원국에 가입해 EU 회원국과 동등한 자격으로 관련 연구과제에 참여하고 있다.

프로젝트는 지난 1일 공식 출범했으며 오는 2030년 7월까지 4년간 진행된다. 연구진은 남극과 남극해의 환경 변화를 공동으로 관측하고 국가별 관측자료의 형식과 활용 기준을 통일해 기후변화와 생태계 변화를 보다 정확하게 이해하고 예측할 계획이다.

최근 남극에서는 해빙 면적 감소와 서남극 빙하 붕괴 등 급격한 환경 변화가 나타나고 있다. 그러나 광범위한 지역을 지속적으로 관측하기 어려워 변화의 원인과 향후 영향을 분석하는 데 한계가 있었다.

SYNCHRONY는 국제공동관측 체계와 데이터 공유 기반을 구축해 이 같은 관측 공백을 줄이는 역할을 할 것으로 기대된다. 각국 연구기관이 확보한 관측자료를 하나의 체계로 연결해 남극 환경 변화에 대한 국제사회의 대응 능력을 높인다는 구상이다.

극지연구소의 프로젝트 참여에는 정부의 연구개발 투자와 현장 관측 기술이 기반이 됐다.

해양수산부는 ‘급격한 남극빙상 용융에 따른 근미래 전지구 해수면 상승 예측기술 개발’과 ‘남극해 급격한 온난화 대응 남극 해빙 예측기술 개발’ 등의 연구개발 사업을 지원해 남극 관측자료와 관련 기술을 축적해 왔다.

극지연구소 이원상 박사 연구팀은 지난 2월 ‘운명의 날 빙하’로 불리는 서남극 스웨이츠 빙하의 지반선 인근 얼음을 999m 깊이까지 시추하고 빙하 아래 바다를 직접 관측하는 데 성공했다. 극지연구소는 이번 성과를 통해 세계적 수준의 남극 현장 관측 역량을 입증했다고 설명했다.

진경 극지연구소 정책협력부장은 “SYNCHRONY는 유엔 해양과학 10개년의 핵심 프로젝트”라며 “우리나라의 관측자료가 국제 표준으로 자리 잡는 계기가 될 것으로 기대한다”고 말했다.

신형철 극지연구소장은 “우리나라가 추진하고 있는 남극해 온난화 대응 연구를 세계 최고 수준의 극지 연구기관들과 연계하겠다”며 “남극 기후변화 예측 기술의 정확도를 높여 국제사회의 기후위기 대응에 적극적으로 기여하겠다”고 밝혔다.