국토를 체계적으로 관리하는 한편 각종 재난에 빠르게 대응할 수 있는 기능을 가진 위성 개발에 속도가 붙고 있다. 정부의 국정 과제인 ‘미래 모빌리티와 K-AI 시티’ 실현에 힘이 실릴 전망이다.

4일 국토교통부는 국토위성 3·4호 개발사업이 예비타당성조사를 통과했다고 밝혔다. 관련 부처의 심사 과정에서 이 사업의 비용 대비 편익(B/C)은 1.11로 파악됐다. 경제적 타당성이 있다는 의미다. 또 국토위성 1호의 실제 활용 실적을 토대로 산정한 국토위성 3·4호 개발사업의 경제적 편익은 불변가치를 기준으로 할 때 4710억 원으로 추산됐다.

국토위성 3·4호는 차세대중형위성인 국토위성 1호(2021년 3월 발사돼 운영 중)와 2호(2026년 5월 발사 후 시험 운영 중)의 임무가 끝나는 것에 대비해 개발된다. 3129억 원을 투입해 2030년에 3호기를, 2031년에 4호기를 발사한다는 것이 목표다. 또 공공위성 사업 분야에서는 처음으로 민간기업이 위성을 직접 개발·제작해 공급하는 방식이 적용된다. 아울러 관측 폭·해상도·촬영 방식 등을 1·2호보다 고도화해 지속적으로 국토 상황을 관찰하게 된다. 임무 수명도 기존 4년에서 5년 이상으로 늘린다.

국토위성 주요 활용 사례. 국토교통부 제공

국토위성 2호기의 시험 운영 중 활영한 영상. 국토교통부 제공

국토부는 이번 예타 통과는 단순한 후속 위성의 개발 필요성을 넘어 이 장비가 국민의 일상과 국토 관리를 위한 ‘대체 불가’ 수단으로 공인됐다는 데 의미를 둔다. 또 기존 위성의 성과를 뛰어넘을 것으로 내다본다. 2021년 12월 정식 서비스를 시작한 국토위성 1호가 수집한 정보는 국토 변화와 시설 관리, 농·산림 관리, 재난 대응, 공간정보 구축 등에 활용되고 있다. 지난해 말까지 중앙행정기관과 지방정부, 공공기관 등에 제공하거나 국민에게 서비스한 영상은 160여만 건에 이른다. 국토위성 2호는 올해 말부터 각종 정보를 제공할 예정이다.

국토부는 연내에 국토위성 3·4호의 개발 계획을 구체화한다. 이어 2027년부터 본 사업에 착수, 예정된 시기에 두 위성이 발사되도록 철저한 준비를 하기로 했다. 김원대 국토지리정보원 원장은 “국토위성 3·4호는 민간기업이 가진 우수한 위성 개발 역량을 공공 분야에 적극 활용하는 새로운 시도”라며 “국민이 체감할 수 있는 고품질의 위성영상과 공간정보 서비스를 확대하고, 국내 위성 산업의 지속적 성장에 기여하겠다”라고 말했다.