부산을 찾는 외국인 관광객이 가파른 증가세를 보이며 연간 400만 명 달성을 눈앞에 뒀다. 특히 다른 지역을 거치지 않고 김해국제공항과 부산항을 통해 부산으로 직접 입국하는 관광객이 늘면서 글로벌 관광 목적지로 입지를 넓히고 있다.

●사상 첫 연간 400만에 바짝

6일 부산시에 따르면 올해 1~9월 부산을 방문한 외국인 관광객은 393만4876명으로 집계됐다. 지난해 연간 방문객 364만3439명을 9개월 만에 넘어선 것으로, 올해 연간 유치 목표인 400만 명 달성을 목전에 두고 있다.

이는 지난해 같은 기간 267만6915명보다 47.0% 증가한 수치다. 전국 외국인 관광객 증가율(21.5%)의 2.2배에 달하며, 방한 외국인 가운데 부산 방문객이 차지하는 비중도 23.0%로 전년 동기(19.0%)보다 4.0%포인트 상승했다.

글로벌 관광시장에서 부산의 인지도도 높아지고 있다. 미국 CNN은 부산을 ‘아시아의 차세대 해안도시(Asia’s next great coastal city)’로 소개했다. 에어비앤비의 부산 숙소 검색량은 1년 새 30% 증가했으며, 익스피디아는 부산을 ‘2027 올해의 여행지’ 10곳에 한국 여행지 중 유일하게 선정했다. 이에 따라 부산 관련 검색 증가율도 전 세계 5위를 기록했다.

시는 올해 누적 관광객 400만 명을 사실상 달성한 것으로 본다. 최근 3개월 연속 월 방문객이 50만 명대를 유지했고, 9월 하루 평균 방문객도 약 1만7000명에 달한 점을 고려하면 10월 초순 목표를 달성했을 것으로 전망했다. 10월 방문객 수는 11월 말 공식 집계될 예정이다.

●부산 직행 늘고 관광시장 다변화

방문객 증가를 이끈 핵심 동력은 부산으로 직접 들어오는 관광객의 확대다. 부산이 다른 지역을 거쳐 가는 경유지가 아닌 여행의 최종 목적지로 자리 잡으면서 김해국제공항과 부산항을 통한 직접입국이 크게 늘었다.

올해 9월 부산항 입국 외국인은 9만6493명으로 전년 동월보다 147.8% 증가해 월별 최고치를 기록했다. 김해국제공항을 통한 입국도 21만8049명으로 48.1% 늘었다.

1~9월 부산 직접입국 외국인은 233만3199명으로 지난해 같은 기간(152만7682명)보다 52.7% 증가했다. 전체 외국인 관광객 증가율(47.0%)을 웃도는 수준이다. 직접입국 비중 역시 1월 50.4%에서 9월 62.9%로 높아져 올해 월별 최고치를 기록했다. 지난해 9월(57.7%)과 비교하면 5.2%포인트 상승했다.

비수도권 공항·항만을 통한 외국인 입국 가운데서도 부산의 비중은 두드러졌다. 올해 1~9월 비수도권으로 입국한 외국인 중 절반에 가까운 인원이 김해국제공항과 부산항을 이용한 것으로 나타나 부산이 비수도권 외국인 입국의 중심지로 자리매김하고 있음을 보여준다.

관광시장 다변화도 비수기 방문객 감소를 최소화하는 데 기여했다. 9월 부산을 찾은 외국인은 50만256명으로 전월보다 1.3% 줄어드는 데 그쳤다. 같은 기간 전국 외국인 관광객 감소율이 8.2%였던 것과 비교하면 감소 폭이 작았다.

전년 동월과 비교하면 부산 방문객은 55.0% 증가해 전국 증가율(21.1%)의 약 2.6배를 기록했다. 방한 외국인 중 부산 방문객 비중도 24.3%에 달했다. 중화권 관광객은 전월보다 감소했지만 동남아시아와 미국, 호주 등 다른 시장의 방문객이 늘면서 감소분을 대부분 상쇄했다.

국가별로는 서구권 관광객의 증가세가 두드러졌다. 올해 1~9월 프랑스 관광객은 4만3165명으로 전년 동기보다 106.5% 늘었으며, 미국은 32만4816명(77.2%), 호주는 5만7089명(47.8%), 영국은 5만9384명(29.2%) 증가했다.

●외국인 소비 1조 돌파

관광객 증가는 지역 내 소비 확대로도 이어졌다. 한국관광데이터랩의 신용카드 빅데이터에 따르면 올해 1~9월 부산의 외국인 카드 소비액은 1조162억원으로 집계됐다. 지난해 12월 처음 1조 원을 넘어선 데 이어 올해는 9개월 만에 같은 규모를 달성했다. 서울을 제외하면 외국인 카드 소비액이 1조 원을 넘은 도시는 부산이 유일하다.

이는 전년 동기(6689억 원)보다 51.9% 증가한 규모로 외국인 관광객 증가율을 웃돈다. 특히 5월 이후 5개월 연속 월 소비액이 1300억 원을 넘어섰으며, 9월 소비액도 1309억 원으로 전년 동월보다 51.8% 늘었다.

부산의 외국인 카드 소비액은 서울(8조8435억 원)에 이어 전국 2위이자 비수도권 1위다. 비수도권 전체 소비액(1조9608억 원)의 51.8%가 부산에서 발생했다. 업종별로는 쇼핑업이 47.8%로 가장 큰 비중을 차지했고, 식음료업(22.5%), 의료·웰니스업(12.1%)이 뒤를 이었다.

부산시는 관광객 증가세를 인근 지역으로 확산하는 광역 관광 전략도 추진한다. 김해국제공항이 동남권 관문공항으로서 외국인 직접입국을 이끄는 가운데 최근 김해공항 권역인 부산·울산·경남 거제·통영이 문화체육관광부의 ‘지방공항 중심 관광권’에 선정됐다. 부산을 관문도시로 하는 광역 관광권을 육성해 외국인 관광객의 이동과 소비가 인근 지역으로 확산하도록 한다는 구상이다.

전재수 부산시장은 “세계인이 다른 곳을 거치지 않고 부산으로 직행하고 있으며, 방문객 증가가 실제 소비 확대로도 이어지고 있다”며 “400만 시대를 앞두고 관광객들이 더 오래 머물고 다시 찾는 도시가 되도록 관광의 질적 성장에 시정 역량을 집중하겠다”고 말했다.