흔히 재무제표가 후행적이라 도움이 되지 않을 것이라고들 한다. 하지만 이러한 주장을 하는 사람들은 재무제표를 깊이 읽어보지 않는 투자자일 확률이 높다. 재무제표는 기업이 현재 영업을 잘하고 있는지, 그리고 앞으로도 지속적인 성과를 낼 수 있는 잠재력이 있는지를 모두 보여주준다. 대부분 투자자는 ‘실적이 좋았다. 혹은 나빴다’는 뉴스에만 귀를 기울인다. 재무제표상의 중요한 수치는 물론 최소한의 지표조차 확인하지 않고 투자하는 현실은 안타깝다.

물론 재무제표를 통해 좋은 실적의 기업을 골랐다고 해서 무작정 장기투자만 고수하는 것도 답은 아니다. 기업은 끊임없이 영업활동을 수행하며 변화하므로, 현명한 주식 투자자라면 분기별로 발표되는 재무제표를 확인하며 실적 변화에 따라 해당주식을 계속 보유할지 고민해야 한다.

주식투자자의 입장에서 우선 살펴봐야 할 재무제표 항목은 영업이익 지표다. 대표적으로 영업이익률과 영업이익성장률이 있다. 기업의 주력 사업이 호황기일 때 주가는 지속적으로 상승하는 경향을 보인다. 영업이익이 꾸준히 성장한다는 것은 주가가 지속적으로 상승할 강력한 원동력을 갖추었음을 의미한다.

하지만 재무제표상의 영업이익 수치를 그대로 받아들이는 것은 위험하다. 회사마다 회계처리 방식이 다르고, 이익 수치를 임의로 조정할 수 있는 여지가 존재하기 때문이다. 또한 현금의 실질적인 유출입이 없는 비현금성 항목의 비중이 높아 영업이익이 실제 영업성과를 온전히 반영하지 못할 수도 있다. 재무제표상으로는 영업흑자이지만 실제 현금흐름은 적자인 기업도 많으며, 반대로 영업이익 수치는 좋지 않아도 본업이 견조하게 이루어지는 기업도 있다.

영업성과 정보를 상세하게 제공하는 지표가 바로 영업활동현금흐름이다. 영업이익과 영업활동현금흐름은 각각 ‘회계장부상의 이익’과 ‘현금 관점에서의 이익’이라는 점에서 차이가 있다. 영업활동현금흐름은 수치의 조작이나 임의 조정이 어려워 기업의 실제 영업 실상을 있는 그대로 보여준다. 예를 들어 소폭의 영업흑자를 기록했더라도 영업활동현금흐름이 좋지 않다면 장부상 착시이거나 조작된 흑자일 가능성이 있다.

반대로 영업적자임에도 영업활동현금흐름이 크게 증가하고 있다면, 대규모 감가상각비 등 비현금성 비용의 영향으로 장부상 손실이 발생했을 뿐 실질적인 현금창출 능력은 유지되고 있다고 해석할 수 있다. 따라서 영업이익의 성장과 함께 영업활동현금흐름도 상승세를 보여야 진정한 의미의 실적 개선이라 할 수 있다. 주식 투자자는 재무제표를 볼 때 영업활동현금흐름의 성장을 검토하고, 영업이익과 영업활동현금흐름의 방향성이 일치하는지 반드시 확인해야 한다.

이처럼 현금흐름 지표는 중요한 정보임에도 그동안 간과되는 경우가 많았다. 재무제표에는 영업활동현금흐름 외에 잉여현금흐름(FCF)도 존재하는데, 이를 활용하면 급등 종목을 발굴하는 단서를 찾을 수 있다. 잉여현금흐름은 영업활동현금흐름에서 자본적지출을 차감한 금액으로 정의된다.