- 유서에 "신동빈은 훌륭한 사람"
- 오너 보호하려 희생했을 가능성
- 검찰 소환 큰 부담 가졌을 수도

롯데그룹의 정신적 지주였던 이인원 부회장(정책본부장)이 26일 극단적 선택으로 사망하자 그룹은 망연자실한 분위기다. 그룹 총수인 신동빈 회장은 출근 직후 이 부회장의 사망을 보고받고 "거의 말을 잇지 못한 채 애통해했다"고 그룹 측은 전했다.

이 부회장은 1973년 롯데호텔 입사 후 롯데쇼핑 대표(1997년) 등 요직에 오르며 창업주 신격호 총괄회장을 보필해온 '신격호의 사람'이었다.

하지만 1997년 신동빈 회장이 한국 롯데 부회장을 맡으며 사실상 '신동빈 시대'가 열린 이후에도 그룹 정책본부장으로서 사장(2007년) 부회장(2011년)으로 계속 승진할 만큼 신동빈 회장으로부터도 두터운 신임을 받았다는 게 롯데 관계자들의 전언이다. 유서에서도 '신동빈 회장은 훌륭한 사람'이라며 끝까지 신 회장을 옹호한 것으로 알려졌다. 롯데그룹은 이 부회장의 사망을 공식 확인하면서 "고인은 평생 누구보다 헌신적으로 롯데의 기틀을 마련했다"고 밝혔다.

이처럼 이 부회장은 40년 넘게 롯데에서 잔뼈가 굵고 최고의 자리에까지 오른 '롯데맨'이었던 만큼 자부심도 남달랐다. 이러한 배경이 이 부회장이 극단적 선택을 하게 했다는 추측이 그룹 내부에서 나온다. 롯데 임원은 "이 부회장도 신격호 총괄회장의 기업보국 이념을 이어받아 항상고용 등을 통해 롯데가 국가에 기여해야 하는 점을 강조해왔다"며 "같은 측면에서 롯데그룹에 자부심이 대단한 분이었는데, 지난해 이후 경영권 분쟁과 비자금 의혹 수사 등으로 그룹이 큰 혼란에 빠지고 이미지가 망가지자 많이 괴로워했던 것으로 안다"고 전했다. 다른 임원은 "신격호 총괄회장은 물론 신동빈 회장에 이르기까지 모두 이 부회장을 총애했다는 사실 하나만으로도 이 부회장의 역량과 인품을 짐작할 수 있다"며 "청렴함으로 항상 임직원들의 모범이 됐던 분인데, 마음이 여린 분이 검찰 수사를 앞두고 심리적 압박이 매우 컸던 것 같다"고 말했다.

이 부회장의 아들은 경찰 조사에서 "아버지는 최근 검찰 수사가 시작된 이후 가정사까지 겹치면서 많이 힘들어했다"고 진술했다. 송진영 기자