- 피란민 의료시설 확보하기 위해
- 직접 갓 쓰고 길거리 모금활동도

- 1982년 유엔기념공원에 안장
- 이곳서 매년 턴투워드 행사 거행
- 세계 곳곳서 추모의 묵념 이뤄져

부산 남구 유엔기념공원에서 열린 제39주기 위트컴 장군 추모식에 참석한 내빈들이 위트컴 장군의 묘역에 헌화하고 있다. 국제신문DB

한국전쟁 당시 부산에 다양한 지원사업을 펼쳤던 리처드 위트컴(사진) 장군을 기리는 기념조형물 조성사업이 시민의 지지를 얻고 있다는 보도가 나왔다. 이에 위트컴 장군의 활동에 대한 관심이 새롭게 부상하고 있다. 특히 한국전쟁의 폐허를 재건하기 위해 군법까지 어겨가며 원조활동을 펼쳤던 그의 선행이 부산시민에게 새로운 울림으로 전달되고 있다. 오늘은 한국전쟁의 힘들었던 시기, 몸과 마음이 피폐했던 부산사람에게 희망을 심어준 대한외국인 위트컴 장군에 대한 이야기를 해보자.

■부산을 사랑한 장군, 리처드 위트컴

1953년 11월 27일. 부산 중구 영주동 판자촌에서 화재가 발생했다. 처음에는 작은 불씨였지만, 피란민들이 모여 살던 판자촌은 삽시간에 불바다가 됐다. 29명의 사상자가 발생했고, 무려 3만여 명의 피란민이 집을 잃었다. 하지만 모든 물자가 부족했던 시절, 이들을 도울 수 있는 방법은 없었다.

그런 그들에게 먼저 손을 내민 사람이 당시 부산지역 군수사령관으로 재직 중이던 위트컴 장군이었다. 그는 군법을 어기면서까지 이재민에게 군수물자를 나눠줬고, 미의회 청문회에까지 소환됐다. 하지만 “전쟁은 총칼로만 하는 게 아니다. 그 나라 국민을 위하는 것이 진정한 승리다”고 말한 위트컴 장군의 호소는 의원들의 기립박수를 이끌어냈고, 장군은 구호금까지 받아 부산으로 돌아왔다.

장군의 부산 사랑은 계속 이어졌다. 밀려드는 피란민으로 부족한 의료시설을 확보하기 위해 기금을 마련하기로 마음 먹은 그는 미군 장병의 월급을 1%씩 모으는 운동을 벌였다. 심지어 직접 갓을 쓰고 도포 차림으로 거리로 나가 모금 캠페인을 벌여 미국의 ‘라이프’ 잡지에 소개되기도 했다. 덕분에 메리놀병원 등 대형 병원이 부산 곳곳에 세워졌다.

부산의 젊은이가 양질의 교육을 받아야 한다는 생각에 이승만 대통령을 설득해 장전동에 50만여 평의 부지를 제공받았고, 여기에 건축자재와 공병부대를 지원해 현재의 부산대 설립에 큰 기여를 했다.

이외에도 주거지 조성, 도로 건설, 고아원 건설 등 전후 부산 재건을 위해 다양한 활동을 펼친 그는 전역 이후에도 한국으로 돌아와 ‘한미재단’을 설립해 전쟁고아를 지원했고, 북한지역 미송환병사 유해 발굴에도 힘썼다. 1982년 7월 11일, 장군은 생의 마지막 순간 자신을 한국에 묻어달라는 유언을 남겼고 현재 남구 대연동 유엔기념공원에 안장됐다. 한국전쟁 참전국 장군 중 유일한 사례였다.

■ 위트컴 장군의 마지막 안식처, 유엔기념공원

국제신문 지난달 29일 자 12면.

위트컴 장군이 잠든 유엔기념공원은 1951년 조성된 세계 유일의 유엔군 묘지다. 한국전쟁에 참전했던 유엔군 전사자들이 안장된 곳으로, 미국 영국 터키 등 2300여 명에 달하는 전사자가 이곳에 잠들었다.

1950년 6월 북한군의 공격이 시작된 이후 한국전쟁에 참전한 유엔군은 같은해 7월 9일, 대전 인근에 임시 군사 묘지를 세웠다. 하지만 북한군이 부산으로까지 진격하면서 임시 군사 묘지를 포기할 수밖에 없었다.

1951년 4월 유엔군은 부산 남구 대연동 당곡마을에 유엔군 묘지를 완공했다. 1955년 11월 7일 대한민국 국회에서 토지를 유엔에 영구히 기증하고 묘지를 성지로 지정할 것을 유엔에 건의했고, 유엔 총회 결의가 통과돼 ‘유엔 기념 묘지’(United Nations Memorial Cemetery)로 인정받게 됐다.

1975년 12월 26일 대한민국 문화재청에서 ‘재한유엔 기념공원’을 ‘부산 재한 유엔 기념공원’으로 등록문화재 명칭을 변경했고, 2001년 3월 한국어 명칭이 ‘재한유엔기념공원’으로 바뀌었다. 2007년 10월 24일 근대문화재 제359호로 등록됐으며, 매년 11월 11일 11시 ‘턴투워드 부산 유엔참전용사 국제추모식’이 거행되고 있다. 미국 등 한국전쟁 참전 12개국에서 동시에 열리는 추모식으로, 세계 곳곳에서 부산을 향한 추모의 묵념이 이뤄진다.

박선미(사회자본연구소 대표) 김정덕(한국언론진흥재단 부산지사 NIE 강사)


■ 생각해볼 점

위트컴 장군이 재조명되면서 그의 부산 사랑이 다시 주목받고 있습니다. 위트컴 장군과 부산에 대한 이야기를 나눠보도록 할까요? 더불어 그와 함께 2300여 명의 장병이 잠든 유엔기념공원에 대해서도 함께 살펴봅시다.

- 위트컴 장군과 부산의 인연은?

- 위트컴 장군이 잠든 유엔기념공원은 어떤 곳?

- 턴투워드 부산 유엔참전용사 국제추모식은?