코로나19의 변이 바이러스인 오미크론이 등장한 지 한 달도 채 되지 않아 델타 바이러스를 제치고 우세종이 될 가능성이 점차 커지고 있다. 코로나19 확진자가 늘면 위중증 환자와 사망자 수가 함께 늘어나므로 아직 규명되지 않은 오미크론의 치명률보다 오미크론이 가진 전파력에 주의를 기울여야 한다는 지적이 제기된다.

중앙방역대책본부(방대본)는 21일 0시 기준 국내 오미크론 신규 감염자는 49명으로, 누적 감염자가 227명이라고 밝혔다. 국내에서 오미크론 감염자가 처음 발견된 지난 1일 이후 감염자가 30명이 넘게 나온 것은 이번이 처음이다.

21일 보건당국에 따르면 광주에서 코로나19 새 변이 오미크론 감염자가 나온 것으로 확인됐다. 사진은 이날 확진자의 직장인 광주상수도사업본부 동부사업소의 모습. 연합뉴스

아직 감염 경로는 확인되지 않았다. 총 72명이 감염된 인천 미추홀구 교회나 54명 감염 사례를 남긴 호남권 어린이집 감염 또는 경남 지역 입국자(2명)에서 추가로 전파됐을 가능성이 있다. 또는 현재 자가격리 중인 해외 입국자의 가족 또는 지인일 수도 있다. 감염자 49명 중 33명이 국내 감염자이며, 나머지 16명은 해외유입으로 분류됐다. 해외 유입 확진자는 미국(9명), 영국·나이지리아(2명), 가나·짐바브웨·헝가리(1명)를 거친 것으로 확인됐다.

방역 당국은 오미크론의 전파 속도가 델타 변이보다 빨라 국내 우세종이 될 것으로 본다. 방대본 관계자는 “오미크론 변이가 보고된 지 한 달도 되지 않아 주요 국가에서 우세종으로 판단 중”이라며 “앞으로 한두 달 안에 오미크론이 델타를 제칠 가능성이 있다”고 밝혔다.

오미크론이 코로나19 확산의 새로운 변수로 떠오르자 문재인 대통령은 이날 국무회의에서 “오미크론 변이가 대세가 될 수 있다는 점을 염두에 두고 대비해야 한다”며 “고강도 방역조처와 함께 병실과 의료인력을 충분히 확보해야 한다”고 주문했다.

미국은 이미 오미크론이 우세종이 됐다고 선언했다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 20일(현지시간) 미국 내 코로나19 신규 확진자 중 73%가 오미크론 감염자이며, 미국에서 코로나19가 우세종이 됐다고 밝혔다. 지난 1일 확진자가 등장한 뒤 19일 만이다. 현재 오클라호마와 사우스다코다주를 제외한 48개 중에서 오미크론 감염자가 나왔다. 오미크론이 우세종으로 등장하면서 최근 일주일 사이에 미국의 하루 평균 코로나19 신규 확진자 수는 13만 명을 넘어섰다. 전주 대비 10% 이상 증가한 수치다.

전문가들은 오미크론은 이미 피해갈 수 없는 문제이며, 전파를 막기 위한 모든 대책을 수립해야 한다고 지적한다. 이미 전파력이 델타 변이보다 강한 것이 입증됐으므로, 확진자 수의 급증과 이에 비례해 위중증 환자 수도 덩달아 높아질 가능성이 매우 높기 때문이다. 동아대병원 손현진 예방의학과 교수는 “델타 변이가 코로나19 원형보다 전파력이 3배 정도 셌으며, 오미크론은 델타 변이보다 전파력이 배가량 세다는 게 정설”이라며 “치명률이 낮더라도 전파력이 강해 바이러스 확산을 막기 위한 대책이 필요하다”고 말했다. 민건태 기자