부마민주항쟁 때 진압 경찰에 폭행당해 기절한 한 남성이 자신을 구해준 고등학생과 수십 년 만에 직장에서 재회했다. 타지에서 우연한 계기로 친분을 쌓은 동생이 바로 그날 거리에 쓰러진 자신을 병원까지 데려간 생명의 은인이었다.

부산대 부마민주항쟁 기념비. 국제신문DB

부마민주항쟁진상규명및관련자명예회복심의위원회는 24일 정남진(64·경북 포항시) 씨를 항쟁 상이 피해자로 인정했다고 밝혔다. 위원회는 지난 17일 열린 제77차 본회의에서 이같이 심의·의결했다.

정 씨는 한 편의 드라마와 같은 사연을 가지고 있다. 그는 1979년 10월 18일 부마항쟁 때 경남 마산(현 창원시)에서 경찰이 저지른 국가폭력에 휘말렸다. 당시 22세의 청년이었던 그는 초·중·고교에 시험지를 배달하는 일에 종사하고 있었다. 이날도 배달을 위해 거리에 나선 정 씨는 당시 신마산역 인근에서 일어난 시위를 무력으로 진압하던 경찰을 목도했다.

그의 눈에 비친 경찰은 무자비 그 자체였다. 그들은 최루탄의 하얀 연기로 거리를 가득 메우고는 시민을 향해 마구 곤봉을 휘둘렀다. 피 흘리며 쓰러진 시민의 머리채를 붙잡고는 연행 차량까지 가축처럼 질질 끌고 갔다. ‘어떻게 다친 사람에게 저럴 수 있느냐’는 마음에 피가 끓은 정 씨는 경찰의 곤봉을 빼앗아 저지하는 등 다친 시민을 구하려 애썼다.

시민을 지키려던 그 역시 경찰의 곤봉을 피할 수 없었다. 머리를 맞은 그는 바닥에 뉘어져 연신 구둣발에 짓밟혔다. 이가 3개 부러지고 왼팔이 골절된 그는 기절한 채 한참을 쓰러져 있었다. 경찰은 의식이 없는 그를 경찰서, 병원으로도 데려가지 않았다. 홀로 방치된 그는 목숨을 장담할 수 없는 지경이었다.

그런 그에게 고등학생 서너 명이 다가왔다. 이들은 정 씨가 의식을 차리도록 한 뒤 그를 마산 성모병원 근처까지 부축했다. 무사히 병원에 도착한 정 씨는 이 고등학생들에게 고맙다는 말도 전하지 못했다. 혹여 병원 측이 경찰에 폭행 피해자가 왔다고 신고해 뒤늦게 연행될까 두려웠다. 정 씨는 깁스 같은 응급 처치만 받고는 서둘러 자리를 떴다. 이후 정 씨는 자신이 항쟁에 휘말렸다는 사실을 철저히 감춘 채 생계에만 전념했다. 항쟁 때 경찰에게 맞았다는 사실만으로 자신에게 어떤 불이익이 생길지 모를 일이었다.

정 씨는 1981년에는 마산을 떠나 울산을 거쳐 포항에 새 둥지를 틀었다. 1988년부터는 지역 대기업의 계열사에서 임원 운전기사로 일했다. 당시 그는 이 기업의 하청 경비업체에 다니던 동생뻘 지인 A 씨와 자주 어울렸다. 자신의 고향인 마산 말씨를 쓰는 그가 유독 반가웠다.

두 사람의 인연은 같은 고향 출신 지인에서 그치지 않았다. 10여 년 전 어느 날, A 씨와 함께 술을 마시던 정 씨는 오랫동안 숨겨온 그 날의 기억을 들려줬다. A 씨라면 믿고 말할 수 있다고 생각했다. 한참 정 씨의 말을 듣던 A 씨는 뜻밖의 반응을 보였다. “형님, 그 사람 접니다.”

처음에 정 씨는 A 씨가 장난을 친다고 생각했다. 그러나 이어진 A 씨의 설명을 듣고는 그의 말이 사실이라고밖에 믿을 수 없었다. 마산상고 학생이었던 A 씨는 학교를 마치고 친구들과 신마산역 인근을 거닐던 중 경찰의 시위 진압 장면을 목격했다. 당시 한 남성이 거리에 쓰러져 있었는데, 낯이 익은 사람이라 지나칠 수 없었다고 한다. “학교 다닐 때 우리 학교에 늘 시험지를 배달해주던 분이 그날 피를 흘린 채로 기절해 있기에 친구들과 도와줬습니다. 얼굴을 아는 사람이었거든요. 그게 형님이었다니!”

정 씨가 진상규명위에 피해를 신청한 데도 A 씨의 권유가 있었다. A 씨는 그 때 당한 피해를 숨길 필요가 없다며 이번 기회를 통해 명예를 회복해야 한다고 정 씨를 설득했다. 정 씨는 “40여 년 전 나를 구해준 데 이어 이번엔 명예를 회복하는 것도 도와줬다. 지금은 막역한 형 동생 사이로 지내고 있다. 그는 내 인생의 은인이다”고 말했다.