방용철 쌍방울 부회장이 이화영 전 경기도 평화부지사에게 뇌물을 줬다고 혐의를 인정하면서 이 전 부지사의 재판과 검찰 수사가 새로운 국면을 맞게 됐다.

대북송금 의혹을 수사 중인 검찰이 지난 22일 이화영 전 경기도 평화부지사가 근무한 경기도청에 대해 압수수색 하고 있다. 연합뉴스

25일 법조계에 따르면 뇌물공여 및 정치자금법 위반 혐의로 구속 기소된 방 부회장은 전날 수원지법 형사11부(신진우 부장판사) 심리로 열린 15차 공판에서 해당 혐의를 인정한다는 의견서를 재판부에 제출했다.

방 부회장 측은 “국내 송환돼 재판을 받게 된 김성태 전 쌍방울 그룹 회장과 다른 입장을 표하는 것이 맞지 않는다”면서 “이 전 부지사의 요구로 쌍방울 사외이사 시절 제공했던 법인카드와 차량 등 사용을 계속 사용하도록 했다”고 밝혔다. 이어 “금품을 제공하는 게 전체적으로 회사 이익에 부합하는 것으로 판단했다”고 했다.

방 부회장은 그동안 뇌물 공여 사실 자체를 부인해 왔으나, 뇌물에 대한 직무 대가성까지 인정하고 나서면서 이 전 부지사의 뇌물 사건 재판에도 변수가 작용할 가능성이 커졌다.

뇌물 공여자인 쌍방울 그룹 측의 자백으로 이 전 부지사에 대한 검찰의 추가 뇌물 수사가 재개될 수 있다.

검찰은 최근 김 전 회장으로부터 “이 전 부지사에게 현금 1억 원과 고가의 와이셔츠를 더 줬다”는 진술을 확보해 진위를 살펴보는 것으로 알려졌다.

또 이 전 부지사의 아들이 쌍방울 계열사에 부정 채용됐다는 의혹도 재차 들여다볼 것으로 예상된다.

검찰은 지난해 9월 이 전 부지사에 대한 영장실질심사(구속 전 피의자 심문)에서 아들의 취업 특혜 의혹을 언급했으나, 이 전 부지사를 재판에 넘길 때 해당 혐의는 적용하지 않았다.

이 전 부지사는 2019년 6월 25일부터 2022년 8월 25일까지 쌍방울 총무팀 직원 명의로 받은 법인카드를 사용하거나 자신의 지인을 쌍방울 직원으로 허위로 올려 급여를 받는 등의 방식으로 3억여 원의 뇌물 및 불법 정치자금을 받은 혐의를 받는다.

한편 이 전 부지사는 26일 외화 밀반출 혐의(외국환거래법 위반)로 검찰의 3차 소환 조사를 앞두고 있다. 그는 김성태 전 회장에게 경기도의 대북사업인 스마트팜 지원비 500만 달러 대납을 요구했다는 의혹을 받는다.

검찰은 이번 조사에서 이 전 부지사와 김 전 회장의 대질신문을 진행할 예정이다.

이 전 부지사는 뇌물 혐의와 스마트팜 대납 요구 의혹에 대해 “쌍방울의 독자적인 대북 사업”이라며 관련 혐의를 전면 부인하고 있다.