12일 오후 3시 경남 창원 마산합포구의 한 파출소. 경찰관 4명이 주간 근무를 하고 있다. 모두 ‘지천명(知天命·하늘의 명을 깨닫는 나이)’으로도 불리는 50세를 넘겼다. 총원이 8명인 이곳에는 40대 ‘막내’ 경찰관 1명을 제외한 7명은 모두 50대다. 한 경찰관은 “나이가 많다 보니 3교대 근무를 하는 것 자체가 체력적으로 힘들다”고 토로했다. 이런 모습은 부산·경남을 비롯한 전국 지구대·파출소에서 흔하게 볼 수 있다. 지구대·파출소는 일선에서 시민의 치안을 책임지는 곳이지만 빠르게 늙어간다.
이날 국회 행정안전위원회 소속 국민의힘 조은희 의원실이 경찰청으로부터 제출받은 자료에 따르면 평균연령이 50세 이상인 지구대·파출소는 전국 2043곳 중 431곳(21.1％)에 이른다. 다섯 곳 중 한 곳이 고령화 현상을 겪는 셈이다.
경남 지구대·파출소의 이 비율은 44.4%로 전국에서 여섯 번째로 높다. 전북 57.8%, 전남 54.9％, 경북 53.3％, 충북 46.5％, 강원 44.6％ 등 5곳만 경남을 앞섰다. 가장 낮은 곳은 경기남부(26.6％)였다. 경남은 도 경찰청과 일선 경찰서까지 확대해도 50대 이상 근무자의 비율이 36.1％로 전국 여섯 번째를 기록했다. 전북이 47.1％로 가장 높았고 전남 40.9％, 경북 40.8％, 광주 37.6％, 충북 36.3％ 등이 뒤를 이었다.
경남의 세부적인 연령별 비율을 보면 50대가 35.1%로 가장 많았다. 이어 30대 31.1%, 40대 22.1%, 20대 10.7%, 60대 1.0% 등을 차지했다. 전북은 근무자 평균연령이 가장 높은 상위 파출소 10곳 중 7곳에 해당할 만큼 노령화가 심각했다. 군산 어청도파출소 등 3곳은 가장 젊은 경찰관이 55세였다.
조 의원은 “지구대·파출소는 각종 사고에 대한 초동 대응과 범죄 예방을 막기 위해 순찰을 하는 곳”이라며 “치안 공백이 이뤄지지 않도록 연령층을 다양화해야 한다”고 조언했다.
