꿈의 치료기로 불리는 중입자가속기가 2027년 부산에서 상용 가동된다. 세계적으로도 15곳에서만 운영되는 중입자가속기가 부산서 가동되면 수도권과의 의료 격차 완화뿐만 아니라 외국인 의료관광 활성화도 기대된다. 부산이 글로벌허브 도시로 나아가는 데도 핵심적인 역할을 할 것으로 보인다.

부산시와 서울대병원 중입자가속기추진단은 7일 부산 기장군에 위치한 기장 중입자치료센터에서 증축 및 구조변경 공사 착공식을 연다고 4일 밝혔다. 이 공사는 2016년 6월 기장군 내 동남권 방사선 의·과학 산업단지에 조성된 센터에 회전빔(갠트리) 치료기 1개를 추가 구축하는 등 최신 중입자가속기 기종에 맞추기 위해 진행된다. 2026년 2월 공사가 완공되면, 고정빔·갠트리 치료기 각각 1개가 도입되고, 시험 가동을 거쳐 2027년 하반기 실제 환자를 치료할 것으로 보인다.

앞서 센터가 조성됐지만, 그동안 센터 운영 주체를 찾지 못했고 도입할 중입자가속기의 기종이 바뀌는 등 사업이 지지부진했다. 2019년 3월 서울대병원의 사업 참여가 결정됐고, 2020년 9월 중입자가속기 제조업체와 계약을 맺으면서 사업이 본궤도에 올랐다.

시는 중입자가속기가 부산에 도입되면 비수도권에서는 처음인 만큼 수도권과의 의료 격차를 줄일 수 있을 것으로 본다. 세계적으로 운영 중인 중입자 치료센터는 15곳으로, 국내에서는 연세대 세브란스병원 1곳에서만 운영된다. 이외 동남권원자력의학원 등 지역 병원과의 연계로 외국인 의료관광도 활성화하고, 관련 연구와 인재 양성도 가능할 것으로 내다봤다.

박동석 시 미래산업국장은 “중입자가속기가 도입되면 해외나 수도권 원정 진료를 가지 않아도 부산에서 암을 치료할 수 있다”며 “산단 내 수출용 신형 연구로와 동위원소 활용 연구센터와 함께 시너지 효과도 기대된다”고 말했다. 이어 “부산이 글로벌허브 도시로 나아가는 데도 핵심적 역할을 할 것”이라고 덧붙였다.

중입자가속기는 탄소를 빛의 속도로 가속한 빔을 암세포에 조사하는 차세대 의료기기다. 방사선 치료와 달리 암세포만 집중적으로 파괴한다. 뇌종양 두경부암 식도암 폐암 간암 췌장암 부인암 전립선암 직장암 등에 적용할 수 있다. 일부 연구에 따르면 암 3~4기 환자의 5년 생존율을 기존 방사선 치료 대비 23% 높였고, 재발 암 환자도 42% 이상 완치율을 보였다.