국제신문 뉴스레터 ‘뭐라노’의 마스코트 라노입니다. 여러분은 ‘사람을 가장 많이 죽이는 동물’ 1등이 모기라는 사실을 알고 있나요? 사람을 죽일 수 있을 정도면 뾰족한 이빨과 날카로운 발톱, 거대한 덩치를 가지고 있는 사나운 맹수일 것 같잖아요. 하지만 실상은 말라리아, 일본뇌염, 뎅기열 등 치명적인 질병을 옮기는 모기가 많은 사람의 목숨을 잃게 만들고 있어요. 세계보건기구(WHO)에 따르면 모기는 해마다 70만 명 이상의 사망자를 만들어내는데요. 모기가 옮기는 질병은 인간을 괴롭히는 전체 감염병 중 17%나 차지하고 있어요. 진짜 위험한 동물은 맹수가 아니라 우리 일상 가까이에서 흔히 볼 수 있는 곤충이죠.

말라리아를 옮기는 ‘얼룩날개모기’가 최근 한국에서 기승을 부리고 있습니다. 질병관리청은 지난 18일 전국에 말라리아 주의보를 발령했습니다. 지난 2일부터 8일까지를 기준으로 국내 말라리아 위험지역에서 채집한 말라리아 매개모기인 얼룩날개모기 수가 경기 파주시, 인천 강화군, 강원 철원군 등 3개 시·군에서 주의보 기준에 도달했기 때문인데, 올해 주의보 발령은 지난해와 비교할 때 일주일 이른 것으로 나타났죠. 질병청은 올해 최고 기온이 평년 대비 약 2도 높아지면서 모기 활동이 다소 빨라진 결과로 분석하고 있습니다.

말라리아는 원충(열원충)에 감염된 얼룩날개 모기에 물려 감염되는 질환으로 발열과 오한, 빈혈, 구토, 설사 등의 증상을 동반합니다. 한국은 7월부터 말라리아 환자가 집중적으로 발생하기 시작하죠. 말라리아는 1970년대에 사라졌다가 1993년 이후 다시 유행하기 시작했습니다. 북한에서 말라리아 환자들의 피를 빨아먹은 모기가 휴전선을 넘어 남측으로 내려왔기 때문이었습니다. 북한의 말라리아 환자 수가 줄지 않은 한, 한국의 말라리아 환자 수가 줄어들기 힘듭니다.

질병청에 따르면 올해 1월부터 지난 8월까지 발생한 국내 말라리아 환자는 총 101명인 것으로 밝혀졌습니다. 국내 말라리아 환자 수는 ▷2018년 576명 ▷2019년 559명 ▷2020년 385명 ▷2021년 294명 ▷2022년 420명 ▷2023년 747명 등으로 나타났습니다.

고신대 이동규(보건환경학부) 교수는 말라리아 매개모기가 특별히 더 많아진 것은 아니지만, 코로나19 전후로 활동량의 차이 때문에 환자가 급격하게 늘어난 것이라고 설명했습니다. “코로나19가 극성이던 2020~2022년 사이 말라리아 환자 수를 보면 이전과 다르게 급감한 것을 알 수 있습니다. 그러다 2023년에는 다시 급증했죠. 말라리아 매개모기는 주로 야간에 활동하는데, 코로나 사태가 끝나면서 사람들이 야간에 산책도 하고 운동도 하면서 많이 물린 것으로 보여요. 말라리아 매개모기가 이전보다 훨씬 많아진 건 아닙니다.”

기후변화로 인해 한국의 기후가 아열대성으로 점점 바뀌어 가는 지금, 모기들이 더 많이 발생할 수 있는 가능성은 충분히 있습니다. 모기는 여름철의 덥고 습한 날씨에 폭발적으로 개체 수를 증가시키기 때문입니다. 그렇게 되면 말라리아 환자 수도 덩달아 증가할 수 있습니다. 새로운 질병의 발생 가능성도 높아지죠.

이 교수는 기후변화 때문에 다른 지역 풍토병이 옮겨올 가능성이 있다고 경고했습니다. “우리나라에는 뎅기열을 옮기는 ‘흰줄숲모기’가 있습니다. 그런데 우리나라는 뎅기열이 잘 발생하지 않아요. 모기들이 겨울철에 다 죽어 바이러스가 번질 수 없었기 때문인데요. 덕분에 뎅기열이 토착화되지 않았죠. 하지만 우리나라도 아열대성 기후로 점점 바뀌어가고, 겨울철 기온이 높아지면서 풍토병이 토착화할 가능성이 높아졌습니다.”