3일 오후 부산 연제구 화지로52번가길(거제4동). 동네를 돌아다닌 지 20분도 되지 않아 빈집 14채를 발견할 수 있었다. 폐가 지붕 위에는 방치된 벽돌, 건축물 내부에는 쓰레기와 썩은 우편물이 가득했다. 벽이 무너져 내린 흔적도 쉽게 발견할 수 있었다. 새로 조성된 어린이 놀이터 앞에도 폐허가 된 집과 잡초가 무성히 자란 공터가 자리해 스산한 분위기를 풍겼다.

이곳은 연제구가 170억 원을 들여 도시재생사업을 벌인 곳이다. 구는 2018년 국토교통부의 도시재생뉴딜 사업에 선정돼 국비 85억 원과 시·구비 각 42억5000만 원을 들여 이곳에 주거지지원형 도시재생사업을 추진했다. D 건설사 등이 진행한 사업의 핵심은 ▷노후·불량 주거환경개선 ▷생활기반시설 확충 ▷공동체활성화 등이다. 부산도시공사가 주체로 나서 빈집(공·폐가)을 정비하도록 하겠다는 내용도 담겼다.

하지만 주민은 사업 추진으로 인한 효과를 전혀 체감하지 못한다고 입을 모은다. 정작 주민이 필요로 하는 ▷도로 확장 ▷노후 주택 보수 ▷폐·공가 정비는 제대로 진행되지 않았다는 것이다. 이곳 주민 A 씨는 “차가 들어오지 못할 만큼 도로가 좁아 오래된 집을 수리할 수가 없는 실정이다. 집은 낡아가고, 이를 고칠 수는 없으니 주민이 떠날 수밖에 없는 노릇”이라고 하소연했다. 그는 이어 “돈을 170억 원이나 쓰고도 주민이 떠나가는 실정이다. 주민 삶과 직결되는 시급한 문제부터 해결했어야 했다”고 지적했다.

게다가 거제4동의 인구는 지속적으로 감소세를 보인다. 사업 시작 당시 거제4동 주민은 1만987명이었지만 지난해에는 9777명으로 줄었다. 반면 빈집은 늘어나는 추세다. 2019년 이곳에는 빈집이 19호 있었다. 구는 5년간 15호의 빈집을 정비해 도로를 넓히거나 해맞이연꽃센터 등 거점시설을 조성했다. 그러나 올해 집계된 빈집은 14호로, 오히려 2019년 사업 시작 이후  10호가 늘어난 셈이다. 이런 와중에 부산도시공사가 5억 원을 들여 진행하려 한 빈집 정비 사업도 ‘없던 일’이 됐다. 일시적으로 일대 빈집이 줄어들자, 도시공사가 사업의 시급성이 없다고 판단했기 때문이다.

이에 대해 연제구는 국토부의 지침을 준수해야 하기 때문에 도로 확장이나 빈집 정비에 중점을 두고 사업을 추진하기 어려웠다고 해명했다. 구 관계자는 “빈집 정비가 도시재생 사업의 핵심이 아니다. 도시시재생 사업의 주목적은 편의시설과 공동체 활성화인 데다, 토지매입비는 규정상 총사업비의 30%를 넘을 수 없어 많은 빈집을 매입해 정비하는 데는 한계가 있다”는 취지로 설명했다.