얼마 전 지역의 한 고등학교에서 언어치료사와 청능사에 관심이 있는 2학년 학생들을 대상으로 진로 특강을 했었다. 비교적 학군이 좋고, 입시에서 두각을 나타내는 고등학교였기에 학생들 역시 강의에 열의를 갖고 관심을 보이며 집중해 주었다. 하지만 강의를 마치고 한 학생이 친구와 나눈 몇 마디에 필자는 탄성을 지르고 말았다. ‘이 강의 X재밌어!’ 동료 교수는 요즈음 청소년들의 일반적인 표현이며 놀랄 정도도 아니니, 칭찬으로 들으란다. 이 표현에 쓰인 ‘X’의 쓰임을 나름 분석해 보니 대체로 명사와 함께 사용하지는 않으며, 주로 술어 앞에서 그 쓰임이 많지만 띄어쓰기를 하지 않고 붙여 쓰는 것 같다. 술어를 과장해서 꾸미는 부사 역할을 하지만 술어에 붙여 쓰니 한국어의 새로운 접두사에 당당히 이름을 올릴 기세다.

일상에서 흔히 쓰이는 표현 중에 ‘대박’ ‘헐~’ 같은 표현도 놀라울 따름이다. 음식이 맛이 있어도, 옷을 잘 입어도, 놀랄만한 대형 사고를 접해도, 공부를 잘했어도 웬만한 장면에서 흔히 듣게 되는 표현이 바로 이 ‘대박’이다. 두 표현 모두 전달하려는 의미를 대략은 알겠지만, 말하는 이의 정확한 느낌과 의견은 오리무중이다.

대학원생의 논문 지도를 마치고 이런저런 코멘트를 해주었더니 학생에게서 돌아오는 표현 역시 ‘헐~’이었다. 무슨 뜻이냐고 되물었더니 교수님의 접근이 놀랍고 새로워서였단다. 그렇게 표현하면 되는데 왜 굳이 그 단어를 쓰느냐고 재차 묻자 특별한 의미는 없지만 그 상황에서 가장 먼저 떠오른 단어였단다. ‘제가 정말 요즘에 많이 쓰는 말이에요. 초등학생들도 많이 쓰고 하니까….’ 뒤이어 구태의연하기까지 한 전공 지도교수의 넋두리 같은 훈시가 이어졌지만, 공염불 같다는 생각을 지울 수가 없었다.

아이들이 자라면서 자신의 느낌이나 의견을 이렇게 유행하는 한 두 단어가 아닌 보다 정돈된 문장으로 표현하게 하려면 결국은 부모의 말하기 습관이 중요할 것이다. 무엇보다 아이가 상황에 적절하게 자신의 의도를 정확하게 표현할 수 있게 하려면 부모가 먼저 아이가 집중하는 상황에서 아이의 눈높이에 맞도록 단어와 문장을 선택해서 말해주어야 한다. 부모 스스로 그 상황이나 물건이 좋다면 왜 좋은지, 최고이거나 놀라운 이유를 보다 구체적으로 설명해 줄 수 있어야 한다. 그러고 나서 아무리 아이가 집중해서 들었더라도 반드시 완성된 문장으로 마무리를 지어줄 수 있어야 한다.

“-- 때문에, --서, --니까, --라는 점이 좋았어” “그래서 엄마는 --라고 생각해” 정도의 설명을 아이가 이해할 수 있는 범위 내에서 들려줄 수 있어야 한다. 신문 기사처럼 육하원칙까지는 아니더라도 자녀의 눈높이와 감정 상태를 고려한 부모의 구체적인 말하기가 가족 내에서 이어진다면 이러한 대화에 집중할수록 아이는 다양한 표현력을 갖춘 대화자로 성장하게 될 것이다.