영남권의 역대급 산불이 겨우 진화됐다. 고온 건조한 대기 속 강풍을 타고 경북 의성에서 삽시간에 안동 청송 영양 영덕 등으로 번졌던 경북 산불과 영남권 산불이 처음 시작된 경남 산청을 비롯해 하동, 울산 울주 등지에서도 불길이 겨우 잡혔다.

하지만 산불이 남긴 피해는 역대 최악이다. 주민 진화대원 헬기조종사 등 30명이 숨지고 45명이 중경상을 입었다. 산불로는 1989년(26명 사망)을 뛰어넘는 최고 인명 피해다. 피해면적 역시 4만8238㏊(헥타르, 1㏊=0.01㎢)로 1987년 산불 통계가 시작된 후 최악이다. 주택 3000여 채, 농업시설 1142곳이 불에 탔고, 이재민은 7000여 명에 달한다. 천년고찰 의성 고운사가 전소됐고, 세계문화유산인 안동 하회마을과 병산서원마저 잃을 뻔했다.

이번 영남권 산불은 재난이 우리 사회의 약한 틈을 어떻게 비집고 들어가 파괴적인 결과를 낳는지 보여주는 전형적인 사례다. 대형 화재 피해가 예상될 경우 정부와 지자체는 주민을 재빨리 대피시켜야 하지만, 이 단계부터 철저하지 못했다. 노인이 많은 지역의 인구 특성을 무시한 채 스마트폰 문자로 이를 고지하는 데 그쳤다. 이마저도 늑장 통보가 많았다고 한다. 사망자 상당수가 미처 피하지 못한 60대 이상 고령자여서 정부의 판단력과 대처 능력에 아쉬움이 더 크다.

소방 인력과 장비가 대형 산불에 대응하지 못하는 점도 문제다. 초기 진화에는 소방헬기가 효과적이지만 지자체 보유 수가 충분하지 않다. 있어도 소방수 용량이 작고 낙후된 상태다. 야간 진화를 위해선 산불 전용 소방차가 필요하지만, 갖춘 곳이 많지 않고 임도 부족으로 활용도를 끌어올리는 데 한계가 있다. 진화 인력의 고령화 역시 풀어야 할 숙제다.

주택과 농작물, 논밭이 불길에 휩쓸려 복구하는 데 막대한 비용이 든다. 빨리 예산을 편성해 하루 아침에 모든 것을 잃은 주민들의 눈물을 닦아줘야 한다. 행정 당국은 작은 실수가 어떤 참극으로 이어지는지 확인한 만큼, 이를 산불 대응 체계 재정비의 계기로 삼아야 한다. 소각 행위 단속부터 진화 장비와 인력 확충, 재난 매뉴얼 개선 등이 그것이다.


# 어린이 사설 쓰기

숲은 인간이 숨쉴 수 있는 산소를 생산하고 배출합니다. 1㏊의 숲이 연간 16ｔ의 탄산가스를 흡수하고 12ｔ의 산소를 방출하는데, 한 사람에게 하루에 필요한 산소의 양은 0.75㎏이므로 결국 1㏊의 산림에서 45명이 1년간 숨쉴 수 있는 산소를 생산하는 셈입니다.

또 산업시설의 증가와 자동차 매연으로 아황산가스와 질소가스 등이 많이 배출돼 대기를 오염시키는데, 나무는 대기 중의 오염물질인 아황산가스와 질소가스를 기공을 통해 흡수하거나 잎에 흡착시켜 맑은 공기로 정화합니다.

울창한 숲속에서 신선한 공기를 마음껏 마시면 기분이 상쾌해지고 피로도 쉽게 풀리는 것을 우리는 체험할 수 있습니다. 이것은 바로 나무에서 발산되는 ‘테르펜계의 피톤치드’라는 물질 때문입니다. 나무는 피톤치드라고 하는 방향성 물질을 내놓음으로써 자신을 지킵니다.

대표적인 예로, 분비나무 잎을 깔아 놓은 방에는 공기 중의 미생물이 10분의 1로 감소합니다. 피톤치드는 사람의 머리를 맑게 하고 피로를 풀어주며, 피부에 소염 소독 작용을 합니다. 특히 심폐 기능을 강화해 천식이나 폐결핵의 치료에 큰 효과가 있는 것으로 알려졌습니다.

이렇게 우리에게 이로움을 주는 나무를 아끼고 잘 보살피는 길이 바로 우리의 건강과 건강한 사회를 이룩하는 길입니다. 우리에게 유용하지만 이번 큰 산불처럼 산림은 사람들의 부주의로 인해 파괴되고 있습니다. 산을 찾는 사람들의 무질서로 인해 갈수록 오염되고 있습니다.

맑은 공기, 쾌적한 환경을 제공하는 산림을 보전하기 위해 우리가 해야 할 일에 대해 고민해 보고 자기 생각을 논리적으로 써 봅시다.