수도권 일극 체제에 대응하기 위한 광역자치단체 간 행정통합 논의가 활발히 진행 중인데 부산지역 경쟁력 강화를 위해 2017년 이후 중단된 원도심 4개 구(중·서·동·영도)통합도 재추진돼야 한다는 목소리가 커지고 있다.

지난 2018년 부산 중구 서구 동구 영도구 등 원도심 4개 구가 자치구 통합을 합의하는 기자회견을 하고 있다. 국제신문DB

13일 국제신문 취재를 종합하면 원도심 4개 구 행정통합은 2018년 지방선거를 한 해 앞두고 속도를 냈으나 정치권·지역민 반발 등으로 무산됐다. 2018년 8월까지 통합 구를 출범한다던 계획은 2022년 7월로 연기됐다가 없던 일이 됐다. 현재는 시와 해당 구에서 관련 업무를 담당하는 특별팀도 직원도 없다.

그러나 더 이상 미룰 수 없는 상황에 맞닥뜨렸다. 중구 인구는 지난 3월 역대 처음으로 내국인 및 외국인 총합 4만 명 선 아래로 주저앉았고, 광복동 거주 인원은 1000명이 안 된다. 4개 구 인구를 합해도 32만9664명으로 해운대구(37만4089명) 한 곳보다 적다. 게다가 4개 구 65세 이상 인구 비율(29.4~33.3%)은 모두 부산 평균(24.1%)을 크게 웃돌아 생기마저 잃었다.

이런 상황에서 ‘5극 3특’(5개 초광역 경제권 3개 특별자치도)을 내세운 이재명 정부가 들어섰고, 부산시와 경남도는 행정통합을 위해 이달부터 시·도민 토론회를 개최하고 있다. 여기다 지난 11일 부산~양산~울산 광역철도 구축 사업이 정부의 예비타당성(예타) 조사를 통과해 동남권 도시 경쟁력 강화에 청신호가 켜졌다.

지방분권 가속화 분위기와 함께 내년 지방선거를 앞둔 현시점이 원도심 행정통합 재논의의 적기라는 지적이 나온다. 이에 국제신문은 ‘행정단위 재조정으로 부산 재배치’ 주제로 4편에 걸친 기획 시리즈를 통해 원도심 통합의 필요성과 통합구가 가져올 이점, 해결 과제를 제시하고 국내외 사례를 재조명한다.

부산시와 원도심 4개 구 관계자는 “통합이 재논의된다면 부산의 발전을 위해 적극 협조하도록 하겠다”고 말했다.