- 발파 앞 취약화 작업 중 참변
- 작업자 9명 중 8명이 계약직

“‘쾅’ 해서 쳐다보니까 먼지가 훅 나면서 무너지더라고.”

6일 발생한 한국동서발전 울산발전본부 울산화력발전소 보일러 타워 붕괴사고와 관련해 울산소방본부 관계자가 상황을 브리핑하고 있다. 울산소방본부 제공

6일 오후 9명이 매몰되는 붕괴 사고가 일어난 울산 남구 용잠동 한국동서발전 울산발전본부 울산화력발전소는 국가 보안시설이라 접근이 안됐다. 하지만 2ｍ 높이의 담장 너머로 본 발전소 내부 사고현장은 마치 포격을 맞은 듯 했다. 2개의 멀쩡한 보일러 타워 사이로 산산이 부서진 유사한 종류의 타워가 눈에 들어왔다. 철제 구조물로 이뤄진 타워 하부가 완전히 붕괴해 철골들이 첩첩이 산을 이뤘고, 타워 윗부분만 겨우 형태를 유지한 채 아슬아슬하게 기울어진 상태였다.

발전소 내에는 쌍둥이처럼 똑같이 생긴 높이 60ｍ짜리 보일러 타워 4·5·6호기가 30ｍ 간격으로 나란히 서 있는데, 그중 가운데 있던 5호기가 이날 오후 2시2분께 무너진 것이다. 1981년 준공된 이 보일러 타워는 벙커C유로 생산한 스팀으로 터빈을 가동해 전기를 생산하는 설비다. 하지만 40년이 지난 2021년부터는 수명을 다해 사용이 중지됐고, 철거를 위해 지난달부터 취약화 작업이 진행되던 중이었다. 취약화 작업은 발파를 통한 철거 때 시설이 쉽게 무너지도록 하기 위해 기둥을 비롯한 구조물들을 미리 잘라놓는 일을 말한다.

총 3기의 타워 모두 취약화 작업을 완료한 뒤, 이달 16일 발파를 통해 철거될 예정이었다. 이를 위해 2일에도 작업자 9명이 25ｍ 높이에서 구조물을 자르는 작업을 진행 중이었던 것으로 확인됐다. 9명은 모두 발파 철거 전문업체인 코리아카코 소속으로, 1명은 정직원이고 나머지 8명은 계약직 형태의 근로자라고 소방당국은 설명했다.

사고 이후 2명은 현장에서 구조돼 병원으로 이송됐고, 다른 2명은 구조물 등에 낀 상태로 발견돼 오후 7시 현재 구조 작업이 진행 중이다. 이들 4명은 생명에 지장은 없는 것으로 알려졌다. 나머지 매몰된 5명은 생사나 매몰 지점 등이 확인되지 않고 있다. 매몰된 인원이 무너진 구조물 아래쪽에 발견된다면 비교적 구조가 쉬울 수 있지만, 그렇지 않다면 상부의 구조물들을 제거하면서 수색 작업을 병행해야 해 구조에 시간이 걸릴 것으로 우려된다. 붕괴한 구조물이 안정화돼 있다고 판단되면 구조물 일부를 절단해 부분적으로 철거하면서 구조 작업을 벌이는 방법도 논의되고 있다.

소방당국은 펌프차 3대 등 장비 총 13대와 인력 50여 명을 투입했으며 사고 수습을 위해 700ｔ급 크레인과 500ｔ급 2대도 추가로 투입한다는 계획이다. 소방청은 국가소방동원령을 발령하고 인접 부산·대구·경북 소방본부 특수대응단과 중앙119구조본부 인력을 투입해 구조작업을 진행하고 있다.

사고 수습과는 별개로 사고 원인을 찾기 위한 수사도 곧바로 이어질 것으로 보인다. 김영훈 고용노동부 장관은 “압수수색 등 강제수사를 적극 추진해 철저히 사고 원인을 규명하겠다”고 밝혔다.