지난 6일 한국동서발전 울산화력발전소에서 60ｍ 높이 보일러 타워가 무너져 9명이 매몰되는 사고가 발생한 가운데 붕괴 원인이 철거 중 타워의 쏠림이나 뒤틀림 등 2~3가지로 압축되고 있다. 사전 안전관리가 소홀했음을 유추할 수 있는 현상들이라 곧 시작될 경찰 등의 수사가 주목된다.

울산화력발전소 보일러 타워 붕괴 사고 현장에서 7일 오전 구조된 매몰자를 119구급대원들이 병원으로 이송하고 있다. 울산소방본부 제공

경찰과 소방당국 등에 따르면 이번 사고는 1981년 준공 후 40여 년간 스팀으로 터빈을 돌려 전기를 생산하다가 2021년부터 사용이 중단된 보일러 타워를 해체하는 과정에서 발생했다. 해체는 동서발전이 공사를 발주해 HJ중공업이 시행사를 맡고, 코리아카코(발파 업체)가 하도급 받아 지난달부터 취약화 작업을 해왔다. 취약화 작업은 발파를 통한 철거 전 구조물이 쉽게 무너지도록 하기 위해 지지대 역할을 하는 철재 등을 미리 잘라놓는 공정이다.

사고 당일도 코리아카코 측 작업자들이 아침부터 조를 나눠 서로 다른 지점에서 취약화 작업을 한 것으로 파악됐다. 붕괴사고는 이들이 25ｍ 높이에서 산소절단기 등 공구로 구조물 일부를 절단하는 작업을 하다가 발생했다.

관련 업계에선 작업 중 한쪽에 하중에 더 많이 실리면서 무게중심이 흔들려 사고가 났을 가능성이 있는 것으로 추정한다. 마치 나무를 벨 때 도끼질을 더 많이 한 쪽으로 무너지듯 보일러 타워가 붕괴했을 수 있다는 것이다. 소방 당국도 현장 브리핑에서 “구조물 기둥 등을 다 자르고 하기 때문에 거기에서 흔들렸다든지, 기울어졌다든지 여러 문제가 있을 것 같다”고 밝혔다.

이 때문에 작업 전에 제대로 된 안전 관련 조치가 이뤄졌는지가 관건이 된다. 중심이 흔들려 한쪽으로 무게가 실렸더라도 주변에서 보일러 타워가 넘어지지 않도록 와이어(끈)가 잡아 주는 설비나 받쳐주는 장치가 있었는지 따져봐야 한다는 것이다.

사고 직후 현장을 찾았던 업계 관계자는 “붕괴 가능성에 대비해 보일러 타워 무게를 지탱해주는 와이어 작업을 했는지 등이 사고 원인에 중요한 지점이 될 수 있다”며 “와이어 작업에 시간이 오래 걸리기 때문에 이를 생략했는지 여부는 확인해 봐야 한다”고 말했다.

또 따른 가능성은 구조물이 작업 중 뒤틀린 것이다. 보통 대형 구조물 철거는 균형 유지를 위해 상부에서부터 작업하는데, 사고 당시 작업자들이 25ｍ 높이에 있었던 것을 고려하면 해당 부분에 보일러 타워를 떠받치는 지지대나 기둥 등이 다른 지점보다 집중적으로 설치돼 있었을 가능성이 큰 것으로 추정된다.

문제는 예상보다 기둥이나 지지대가 노후화해 작은 충격에도 순간적으로 뒤틀리면서 한쪽으로 쏠렸을 수 있다는 것이다. 정창삼 인덕대 스마트건설방재공학과 교수는 “철거를 위해선 결국 하중을 받는 기둥을 손대야 하는데 오래된 구조물일수록 비틀림에 매우 약하다”며 “비틀림이 발생하면 완전히 넘어가 버린다”고 말했다.

실제 무너진 보일러 타워는 준공 후 44년이 지나 해체 작업에 들어갔다. 사고 현장에는 붕괴한 5호기를 포함해, 4호기와 6호기 등 총 3개의 보일러 타워가 30ｍ 정도 간격을 두고 나란히 늘어서 있으며 오는 16일 발파를 통해 모두 철거될 예정이었다. 이 가운데 4호기는 취약화 작업을 완료했고, 6호기는 취약화 전 상태인 것으로 알려졌다.

사고와 관련 고용노동부는 압수수색 등 강제 수사를 적극 추진해 사고 원인을 밝힐 계획이다. 울산경찰청도 형사기동대장을 팀장으로 과학수사계, 디지털포렌식계 등 경찰관 70여 명으로 수사 전담반을 꾸렸다.

이번 사고는 지난 6일 오후 2시 2분께 울산 남구 용잠동 울산화력발전소에선 대형 보일러 타워가 무너져 작업자 9명 중 7명이 매몰됐다. 현재까지 사망자는 3명이며, 2명은 사망 추정, 2명은 실종 상태다.